O caminho da evolução humana é complexo. Nosso ancestral Homo erectus vivia na África, na Europa e na Ásia. Seu descendente, Homo heidelbergensis, deu origem a pelo menos três espécies: os Neandertais na Eurásia, os Denisovanos na Ásia e os humanos modernos na África.
Brenna Henn, geneticista de populações da Universidade da Califórnia, Davis, destaca que entender por que H. sapiens surgiu na África exige examinar o processo evolutivo da espécie. Em 1987, um estudo na Nature rastreava o DNA mitocondrial humano moderno a uma população africana que viveu entre 200.000 e 150.000 anos atrás.
No entanto, a pesquisadora e outros cientistas contestam a ideia de uma origem única. Nossos ancestrais estavam dispersos em várias populações especializadas em toda a África, um continente com ecossistemas diversificados que exigiam adaptações específicas.
Em 2023, um estudo liderado por Brenna Henn, publicado na Nature, propõe que duas dessas populações contribuíram para a emergência de H. sapiens. Esses grupos acabaram se misturando, formando uma população ancestral comum.
A diversidade ecológica africana e as trocas entre populações teriam favorecido a evolução da humanidade moderna. Segundo Brenna Henn, essa diversidade genética e comportamental permitiu o desenvolvimento de um conjunto complexo de características que definem Homo sapiens.
Curtis Marean, professor de paleoantropologia na Universidade Estadual do Arizona, observa que a comunidade científica ainda debate sobre as origens exatas da humanidade moderna. No entanto, ele concorda com Brenna Henn sobre a importância do tamanho e da diversidade da África, destacando que as eras glaciais na Eurásia restringiram os hominídeos, ao contrário das populações africanas mais conectadas.
Curtis Marean ressalta o caráter teórico dessas hipóteses e a importância de futuras pesquisas para elucidar questões chave, como o papel da linguagem no desenvolvimento cognitivo humano.