No sábado, 9 de dezembro, a cometa de Halley alcançou o ponto mais distante de sua órbita ao redor do Sol, cerca de 35 unidades astronômicas, localizando-se muito além da órbita de Netuno e quase ao nível da órbita de Plutão. Esse ponto marca a metade do seu ciclo orbital de 76 anos em torno de nossa estrela.
Imagem artística da sonda Giotto.
A última passagem da cometa de Halley perto do Sol ocorreu em 9 de fevereiro de 1986. Naquela ocasião, ela se aproximou a cerca de 87,8 milhões de quilômetros do Sol, um pouco menos que a distância que separa o Sol de Vênus. Desde 2003, os astrônomos perderam a visão da cometa, pois ela se tornou muito pequena e fraca para ser observada.
As cometas, esses corpos celestes compostos de gelo e poeira, são famosas por suas caudas espetaculares. Estas se formam quando a radiação solar vaporiza o gelo presente no corpo da cometa, deixando atrás de si um rastro de gás e poeira.
Edmond Halley, o astrônomo que deu seu nome à cometa, foi o primeiro a prever seu retorno ao céu terrestre. Observando a cometa em 1682, ele inicialmente a chamou de "estrela peluda" sem entender sua natureza exata. Ao comparar suas observações com aparições semelhantes em 1531 e 1607, ele postulou que se tratava do mesmo objeto. Edmond Halley previu seu retorno em 1758. Previsão que se verificou, mas ele não estava presente para vê-la, pois seu falecimento ocorreu em 1742.
Esta visão do núcleo da cometa de Halley foi obtida pela sonda Giotto durante sua passagem a 600 km do núcleo da cometa em 13 de março de 1986.
Crédito da imagem: ESA/MPAe Lindau
Até seu próximo passagem perto do Sol em 28 de julho de 2061, a cometa de Halley continuará a iluminar nosso céu por meio de duas chuvas de meteoros anuais. Os detritos gelados que ela deixou durante suas viagens anteriores pela órbita terrestre originam a chuva de meteoros das Delta Aquáridas em maio e a dos Orionídeos em outubro, que transformam esses detritos em estrelas cadentes.