Typhus - Définition

Introduction

Éruption du typhus exanthématique

Le typhus (du grec τῦφος typhos: stupeur, torpeur) est le nom donné à un groupe de maladies similaires, graves pour l'homme.

Il s'agit d'infections provoquées par les bactéries de la famille des Rickettsies. La Rickettsie sévit à l'état endémique chez les rongeurs qui lui servent d'hôte, y compris les souris et les rats, et est transmise aux humains par des acariens, des puces et des poux de corps. L'arthropode vecteur se développe plutôt là où les conditions d'hygiène sont déficientes, comme celles qu'on rencontre dans les prisons ou dans les camps de réfugiés, parmi les sans-abri ou, jusqu'au milieu du XX^e siècle, dans les armées en campagne.

Les symptômes communs à toutes les formes du typhus sont une fièvre qui peut atteindre 39 °C des maux de tête et un état d'hébétude et de stupeur (typhos). Dans les pays tropicaux, le typhus est souvent confondu avec la dengue.

Types de typhus

Il y a trois types de typhus :

1. le typhus à poux ou typhus européen ;
2. la maladie de Brill-Zinsser ou typhus résurgent ;
3. le typhus murin ou typhus tropical.

Typhus à poux ou typhus européen

Le typhus épidémique présent dans les pays tempérés est également appelé « fièvre pétéchiale », et «typhus à poux» ou encore « fièvre des prisons », « fièvre des hôpitaux », « fièvre des bateaux », « fièvre de la famine », parce qu'il se répand lorsque les conditions sanitaires sont mauvaises et que la population est très dense, comme dans les prisons et à bord des bateaux .Il est ainsi nommé parce que la maladie survient souvent par épidémies, après des guerres et des catastrophes consécutives à des phénomènes naturels. L'agent causal est Rickettsia prowazeki transmis par le pou de corps (Pediculus humanus humanus ). En s'alimentant sur un humain porteur du bacille, le pou s'infecte. R. prowazeki se multiplie dans l'intestin du pou et est excrété dans ses matières fécales. La maladie est alors transmise à un humain non infecté qui gratte les démangeaisons provoquées par les piqûres du pou et frotte les excréments sur les plaies. La période d'incubation est d'une à deux semaines. R. prowazeki peut rester en vie, conservant toute sa virulence, dans les excréments desséchés des poux, pendant plusieurs jours. Le typhus finira par tuer le pou, et le germe de la maladie demeurera infectieux pendant plusieurs semaines dans le cadavre du pou.

Les symptômes apparaissent rapidement, et ils sont parmi les plus sévères de tous ceux que l'on rencontre dans toutes les formes du typhus. On observe des maux de tête violents, une fièvre élevée en plateau, une toux, une éruption, de violentes douleurs musculaires, des frissons, une chute de la tension artérielle, un état stuporeux, une photophobie (sensibilité à la lumière), et un délire. L'éruption commence sur le thorax environ cinq jours après l'apparition de la fièvre, et s'étend au tronc et aux extrémités mais n'atteint pas les paumes et les plantes de pieds. Un symptôme commun à toutes les formes de typhus est la fièvre qui peut atteindre 39°C.

L'infection est traitée par des antibiotiques. Une perfusion intraveineuse et l'administration d'oxygène peuvent être nécessaires pour stabiliser l'état du patient. Le taux de mortalité est de 10 % à 60 %, mais est beaucoup plus faible si des antibiotiques comme la tétracycline sont administrés précocement. L'infection peut également être prévenue par la vaccination.

Le typhus épidémique frappe plus durement pendant les périodes de guerre, de disette et de privation. Par exemple, le typhus a tué plusieurs milliers de prisonniers dans les camp de concentrations de l'Allemagne nazie, pendant la deuxième guerre mondiale. Les conditions d'hygiène abominables imposées dans des camps comme Theresienstadt et Bergen-Belsen étaient telles que des maladies comme le typhus se sont largement propagées. Un scénario possible pour le retour des épidémies de typhus à l'époque actuelle pourrait se dérouler dans des camps de réfugiés, pendant une famine dramatique, ou lors d'une catastrophe naturelle.

Maladie de Brill-Zinsser, ou typhus résurgent

La maladie de Brill-Zinsser ou typhus résurgent est une forme atténuée du typhus épidémique, également due à la bactérie Rickettsia prowazeki, et qui se déclare chez un malade infecté, après une longue période de latence. Il s'agit en fait d'une rechute provoquée par la présence de rickettsies demeurées quiescentes dans l'organisme des malades, notamment dans les ganglions lymphatiques: la situation est analogue à celle de la varicelle et du zona. Ce type de résurgence peut également se produire chez les patients immunodéprimés.

Typhus murin ou typhus tropical

Synonyme

typhus endémique; typhus mexicain; typhus nautique; typhus du Nouveau Monde; typhus urbain; typhus à puces; typhus tropical.

Le typhus murin est provoqué par la bactérie Rickettsia mooseri, et se développe dans les pays tropicaux et subtropicaux. Il est transmis par la puce du rat, la Xenopsylla cheopsis, ou plus rarement, par Rickettsia felis transmis par les puces des chats et des opossums. Les symptômes sont, entre autres, les suivants: maux de tête, fièvre, frissons, douleurs articulaires, nausées, vomissements et toux.

Le diagnostic différentiel est fait grâce à un test sérologique.

Le typhus endémique est facile à traiter par les antibiotiques. La plupart des personnes atteintes en guérissent sans séquelle, mais les personnes âgées, lourdement handicapées ou les patients présentant un système immunitaire déficient peuvent en mourir.