Le travail est souvent naturellement collectif et collaboratif, c'est-à-dire qu'il fait interagir plusieurs acteurs pour la réalisation de tâches qui visent à atteindre un but commun. La notion de travail collaboratif désigne aujourd'hui un travail qui n'est plus fondée sur l'organisation hiérarchisée traditionnelle, et plus spécifiquement un nouveau mode de travail (éventuellement intégré dans un modèle économique de production) où collaborent de nombreuses personnes grâce aux technologies de l'information et de la communication. Les outils nouveaux permettent de maximiser la créativité et l'efficience d'un groupe associé à des projets d’envergure même si elles sont très dispersées dans l'espace et le temps. Le projet d'encyclopédie en ligne, libre et multilingue Wikipédia est un exemple de résultat d'un travail collaboratif.
Il ne faut pas confondre « travail collaboratif » et « travail coopératif » :
Avec un même outil informatique, le travail peut être totalement ouvert (ex : wikipédia, wikimedia commons, Wikiversity, Wikibook, etc) ou semi-ouvert (Ex : wiki de projet d'entreprise limité à un intranet et uniquement accessible avec mot de passe).
Le travail collaboratif et non financièrement rémunéré n'est pas nouveau en soi. Il est commun dans toutes les sociétés dites "primitives". Les sociétés savantes l'ont abondamment pratiqué depuis le siècle des Lumières, mais il a pris une dimension nouvelle avec les possibilités ouvertes par l'informatique puis par l'Internet, les moteurs de recherche et les outils de traduction en ligne.
L'expression « travail collaboratif » aurait été introduite par Yochai Benkler, professeur de droit à l’université Yale, dans un essai intitulé Coase's Penguin écrit pour « ceux qui étudient les organisations et font la politique de la propriété intellectuelle » afin de mettre en lumière la propriété intellectuelle avec ce nouveau modèle de production.
Dans les années 1990, de premiers outils de travail collaboratifs ont été mis à disposition de tous avec par exemple les yahoo group.
Dans l'entreprise, le travail collaboratif s'appuie sur des solutions "synchrones" (les réunions audio ou visio à distance, les web conférences, le chat électronique ...) ou "asynchrones" (le partage de documents ou la rédaction collaborative de documents).
Le travail collaboratif prend souvent appui sur un DISTIC. Une étude de Markess International note en effet que la mise à disposition d’outils appropriés, reposant notamment sur les technologies de l’information combinées à de nouvelles formes d’accès en ligne à la demande et d’usages en provenance du grand public, accélère et modifie sans conteste les modes de collaboration tant interne à une organisation qu’externe à celle-ci.