Le transport de marchandises fut à l'origine même du commerce, lui même progressivement un facteur important de l'évolution des grandes civilisations.
Il joue depuis lors un rôle économique dont l'importance ne fait que croître. Par exemple au XXe siècle, le développement de l'aviation, celui du camionnage et des autoroutes et l'invention du container et de la palette de manutention ont donné une nouvelle impulsion au transport de marchandises et l'ont placé au cœur de la mondialisation économique.
Le site Données et Statistiques du ministère du transport, de l'équipement, du tourisme et de la mer fournit des données chiffrées sur les activités du transport de marchandises.
| Milliers de tonnes transportées | 2001 | 2002 | 2003 | 2004 | 2005 |
|---|---|---|---|---|---|
| Fer | 80 910 | 82 825 | 78 261 | 74 243 | 65 769 |
| Voie navigable | 24 775 | 26 527 | 27 230 | 27 500 | 28 936 |
| Route compte d'autrui | 1 133 003 | 1 129 152 | 1 115 750 | 1 200 249 | 1 212 448 |
| Route compte propre | 783 301 | 839 199 | 798 392 | 806 475 | 784 915 |
| Total | 2 021 989 | 2 077 703 | 2 019 633 | 2 108 467 | 2 092 068 |
Une bourse de fret permet à divers acteurs du transport routier de marchandises de trouver et / ou de fournir des missions d'acheminement de biens pour le compte d'autrui. L'avantage de ce système réside dans la facilité de recherche et de communication (via téléphone, fax, SMS, minitel, internet...) rendant possible une réduction substantielle des trajets à vides pour les camions.