Dans un contexte de mondialisation et de mobilité croissante des biens et personnes, toutes les échelles spatiotemporelles sont concernées ; du local au global.
Les maladies émergentes impliquent souvent des causes environnementales ou des pathogènes liés à la faune (sauvage, ou domestiquée et d'élevage) et aux déplacements de pathogènes, d'espèces antibiorésistantes ou à risque nosocomial ou d'espèces invasives, ou à des déséquilibres écologiques.