Mammouth - Définition

Introduction

Mammouth
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Proboscidea
Famille	Elephantidae
Genre
Mammuthus † Brookes 1828

Les mammouths sont des mammifères éteints de la famille des éléphantidés.

Le genre Mammuthus était un groupe largement répandu, bien adapté au froid. Venant d’Afrique, les mammouths se sont dispersés vers l’Eurasie, puis vers l’Amérique du Nord au Pléistocène inférieur. Les dernières espèces se sont éteintes à partir du Tardiglaciaire et au début de la période actuelle qu'est l'Holocène (dernière attestation d'une espèce de mammouth vers 1700 ans av. J.-C. au nord de la Sibérie).

Historique de leur découverte

Les ossements de mammouths sont connus depuis la fin du XVIII^e siècle et c'est Georges Cuvier qui reconnut qu'ils étaient les ancêtres des éléphants (ils en sont en réalité de proches cousins). Le premier exemplaire congelé est découvert en Sibérie en 1799.

Taxonomie

Synonymes :

• Leviathan Koch 1841
• Missourium Koch, 1840

Étymologie

Le mot « mammouth » fut fixé au cours du XVII^e siècle par Nicolas Witsen, voyageur hollandais. Bien que l'origine exacte de ce terme soit inconnue, il est possible qu'il provienne d'une légende des Iakoutes de Sibérie, selon laquelle les défenses de mammouth provenaient d'animaux vivants, sortes de rats géants. Ainsi « Ma » signifierait terre, et « mut » la taupe. Une autre thèse évoque le Béhémoth, animal monstrueux du livre de Job, comme origine.

Classification et évolution

À partir de cette origine africaine se développent en Eurasie puis en Amérique plusieurs espèces qui pour partie ont pu être contemporaines :

• Mammuthus rumanus (Stefanescu 1924) est le plus ancien mammouth d'Europe, il y a 3 - 2,5 millions d'années;
• Mammuthus gromovi (Garutt et Alexeieva 1965), 2,3 millions d'années est plus évolué par rapport à l'espèce roumaine;
• Mammuthus meridionalis (Nesti 1825), le mammouth du sud, espèce eurasienne la plus ancienne (2,6 à moins d'un million d'années) qui gagne l'Amérique du Nord il y a 1,5 million d'années ;
• Mammuthus trongontherii (Pohlig 1885), ou mammouth des steppes en Europe de l'Est puis qui s'étend vers l'Europe de l'Ouest vers - 600 000 ans ;
• Mammuthus intermedius (Jourdan 1861), défini à Lyon et ancêtre du suivant ;
• Mammuthus primigenius, le mammouth laineux, en Sibérie qui apparaît vers - 600 000 ans, s'étend en Europe de l'Ouest vers - 200 000 ans puis traverse le détroit de Béring exondé durant la dernière glaciation et se développe en Amérique du Nord ;
• Mammuthus columbi, le mammouth de Colomb, en Amérique du Nord tempérée, issu de Mammuthus meridionalis, et qui est à l'origine de Mammuthus exilis, vers - 35 000 ans, espèce insulaire naine des îles de Californie.

Molaire de mammouth

Les dates d'extinction des mammouths peuvent être estimées ainsi :

• Il y a 12 000 ans pour Mammuthus exilis ;
• Il y a 10 000 ans pour Mammuthus columbi et Mammuthus primigenius en Amérique du Nord et pour Mammuthus primigenius en Europe ;
• Il y a 3 700 ans, pour les dernières formes naines de Mammuthus primigenius dans l'île Wrangel au nord-est de la Sibérie ; 8 000 ans pour les spécimens de l'Île Saint-Paul.

Les mammouths ont sans doute disparu suite à un réchauffement rapide (en environ 1000 ans), ce qui a contribué à faire disparaître la steppe à mammouth, faite d'herbe et d'arbustes, au profit des forêts de conifères au sud et des régions couvertes de neige au nord. Les molaires du mammouth sont parfaitement adaptées au broutage de l'herbe mais sans doute pas à celui des feuillages d'arbres.

Auparavant, le mammouth s'était adapté à plusieurs glaciations et réchauffements successifs par modifications de sa pilosité ainsi que de la taille et de la forme de ses défenses. La responsabilité de l'homme dans sa disparition est parfois avancée, mais n'est pas clairement démontrée.