Un développeur est avant tout un expert des langages informatiques. Il doit donc maîtriser un ou plusieurs langages ainsi que les concepts attenants (par exemple, le concept d'héritage pour un langage orienté objet).
La connaissance du secteur d'activité dans lequel va être utilisé le logiciel est un atout. Elle permet de mieux saisir les attentes des clients et leur approche du problème.
Bien souvent les connaissances techniques découlent du domaine d'application. Par exemple dans le cadre de programmation Web (en rapport avec l'Internet) les compétences requises sont spécifiques en langages (HTML, CSS, JavaScript, PHP par exemple) et en logiciels (Frontpage ou Dreamweaver par exemple). Dans le multimédia off-line (cédéroms, bornes interactives, etc.) tout en travaillant avec le directeur artistique, le développeur restera le garant des spécificités techniques des divers programmes réalisés par les infographistes. Il lui faudra alors aussi connaître Photoshop, Powerpoint ou bien encore Flash.
D'une manière générale, le développeur doit aussi maîtriser l'environnement d'exécution de son programme, que ce soit un système d'exploitation pour un logiciel PC ou un microcontrôleur pour un logiciel embarqué. C'est cet environnement qui impose des contraintes au logiciel (taille mémoire disponible, vitesse de calcul).
Rigueur, sens de la méthode, qualités relationnelles, rapidité d'exécution et facilité de s'adapter à de nouveaux langages sont autant de qualités demandées. Il faut également faire preuve d'autonomie.
Le développeur peut travailler dans une SSII, chez un éditeur de logiciel ou dans une entreprise utilisatrice. Il peut également être bénévole dans le cadre de l'informatique libre.