Le détonateur est un élément de la chaîne explosive dont le rôle consiste à produire, au départ d'un courant électrique ou d'une flamme, une onde de choc suffisamment puissante pour provoquer à coup sûr la détonation d'une charge explosive.
Suivant son type, un détonateur peut être déclenché par l'intermédiaire ;
Au sein du détonateur, l'inflammation d'une perle d'allumage (dans le cas de l'ignition électrique) ou la flamme nue (dans le cas de l'allumage par mèche ou par amorce) provoquent la détonation d'une petite quantité d'un explosif de type « primaire » (fulminate de mercure, peu à peu remplacé par l'azoture de plomb moins toxique, etc.).
Cet explosif « primaire », très sensible et ne connaissant qu'un seul régime de combustion - la détonation -, provoque à son tour la détonation d'une quantité plus importante (environ un gramme) d'un autre explosif dit « secondaire » (généralement la penthrite ou l'hexogène), moins sensible mais plus puissant, et qui sert de relais entre l'explosif « primaire » et la charge principale. Sans cet artifice, la plupart des explosifs brûleraient lentement ou déflagreraient (cas de certaines nitrocelluloses), sans toutefois atteindre le régime de la détonation (sauf s'il y a fort confinement et/ou mise en œuvre d'une masse très importante).
Le fulminate de mercure, Hg(OCN)2 soit seul, soit mélangé avec d'autres produits comme le chlorate de potassium était jadis utilisé dans tous les détonateurs et amorces de munition.
Le fulminate est aujourd'hui pratiquement entièrement remplacé dans les détonateurs commerciaux et militaires par d'autres produits plus stables ou moins toxiques, tels que
La construction, le transport, mais surtout la manipulation de détonateur sont dangereux.