La curiethérapie, parfois appelée brachythérapie (du mot grec ‘Brachy’ qui signifie ‘distance courte’), est une technique de radiothérapie mise au point à l'Institut Curie où les radiations sont placées à l'intérieur ou à côté de la zone à traiter. La curiethérapie est couramment utilisée comme un traitement efficace pour soigner le cancer du col de l'utérus, de la prostate, du sein ou de la peau. Elle peut également être utilisée pour traiter des tumeurs dans beaucoup d'autres endroits du corps. La curiethérapie peut être utilisée toute seule ou en combinaison avec d'autres traitements comme la chirurgie, la radiothérapie externe et la chimiothérapie.
Différente de la radiothérapie externe, où les rayons à haute énergie sont dirigés sur la tumeur à partir de l'extérieur du corps, la curiethérapie implique le positionnement précis des sources de rayonnements directement sur le site de la tumeur cancéreuse. Une caractéristique importante de la curiethérapie est que l'irradiation affecte seulement une zone très localisée autour des sources de rayonnement. Il y a donc une réduction de l'exposition aux radiations des tissus sains à proximité de ces sources de rayonnement. Aussi, si le patient bouge ou s'il y a quelque mouvement de la tumeur dans le corps pendant le traitement, les sources de rayonnement conservent leur position correcte par rapport à la tumeur. Les caractéristiques de la curiethérapie sont avantageuses par rapport à la radiothérapie externe car les tumeurs peuvent être traitées avec des doses très élevées de radiations localisées, avec une technique qui permet de réduire la probabilité de dommages pour les tissus sains environnants.
Grâce à la curiethérapie une dose peut être délivrée en moins de temps qu’avec d’autres techniques de radiothérapie. Cela peut aider à réduire la possibilité pour les cellules cancéreuses de survivre, de se diviser et de se développer entre chaque séance de radiothérapie. Normalement, les patients doivent faire moins de visites à la clinique par rapport à une radiothérapie externe, et le traitement est souvent effectué en ambulatoire. Cela rend le traitement accessible et pratique pour de nombreux patients. Grâce à ces caractéristiques, la curiethérapie reflètent que la plupart des patients est capable de très bien la tolérer.
La curiethérapie présente un traitement efficace pour de nombreux types de cancer. Les résultats de ce traitement ont montré que le taux de guérison du cancer par la curiethérapie est comparable à celui de la chirurgie ou de la radiothérapie externe, ou amélioré quand utilisé en combinaison avec ces techniques. Également, la curiethérapie est associée à un faible risque d'effets secondaires indésirables et graves.
La curiethérapie a commencé en 1901, peu après la découverte de la radioactivité par Henri Becquerel en 1896, quand Pierre Curie a suggéré à Henri-Alexandre Danlos qu'une source radioactive peut être insérée dans une tumeur. Il a été constaté que le rayonnement rétrécissait la tumeur. Indépendamment, Alexandre Graham Bell a également proposé l'utilisation du rayonnement de cette manière. Au début du XXe siècle, les techniques d'application de la curiethérapie ont été initiées à l'Institut Curie à Paris par Danlos et à Saint-Luke's au Memorial Hospital de New York par Robert Abbe.
À la suite de l'intérêt initial pour la curiethérapie en Europe et aux États-Unis, son utilisation a diminué au milieu du XXe siècle en raison des problèmes d'irradiation à des opérateurs dus à l'application manuelle des sources radioactives.
Cependant le développement des systèmes à distance et l'utilisation de nouvelles sources radioactives dans les années 1950 et 1960, a réduit le risque d'exposition aux radiations inutiles pour l'opérateur et pour les patients. De plus, avec les avancées les plus récentes dans les techniques d'imagerie en trois dimensions, dans les systèmes informatiques de planification dans le traitement et dans les équipements de prestation a fait que la curiethérapie est devenu un traitement sûr et efficace pour de nombreux types de cancer aujourd'hui.