Bernt Michael Holmboe - Définition

Introduction

Bernt Michael Holmboe, né le 23 mars 1795 à Vang et mort le 28 mars 1850 à Christiania (aujourd'hui Oslo), était un mathématicien norvégien. Il a reçu, dès son plus jeune âge, une éducation en dehors du cursus habituel et n'est entré à l'école qu'en 1810. Il a passé une courte période de sa vie à la Royal Frederick University, où il a pendant un temps été l'assistant de Christopher Hansteen.

Holmboe a ensuite été embauché comme professeur de mathématiques à l'École Cathédrale de Christiania en 1818, où il a rencontré le mathématicien désormais très célèbre Niels Henrik Abel. Il est souvent dit que le principal apport de Holmboe aux mathématiques est d'avoir été le professeur d'Abel, à la fois dans le cadre scolaire et privé. Les deux mathématiciens sont devenus amis et le resteront jusqu'à la mort d'Abel, en 1829, à l'âge de 26 ans. En 1826, Holmboe rejoint la Royal Frederick University où il travaillera jusqu'à sa mort en 1850.

Holmboe est à l'origine de la création d'un manuel scolaire de mathématiques en deux volumes destiné aux écoles secondaires de Norvège. Il a été largement utilisé, mais a été concurrencé par l'alternative proposée par Christopher Hansteen, déclenchant ce qui a sans doute été le premier débat à propos des manuels scolaires en Norvège.

Biographie

Jeunesse et début de carrière

Bernt Michael Holmboe est né à Vang en 1795, de l'union du vicaire Jens Holmboe (1746–1823) et de sa femme Cathrine Holst (1763–1823). Il a grandi à Eidsberg avec ses neuf frères et sœurs, dont le futur philologue Christopher Andreas Holmboe. L'éducation de Holmboe s'est faite chez lui et a commencé très tôt. Il a rejoint l'École Cathédrale de Christiania en 1810 afin de terminer son éducation secondaire ; il a en parallèle débuté des études de mathématiques. Holmboe s'est inscrit comme étudiant à la Royal Frederick University en 1814, année agitée pour la Norvège : la Norvège était rattachée au Danemark depuis 1397 mais est passée, par le Traité de Kiel de janvier 1814, sous domination suédoise. Holmboe était alors porte-parole d'un groupe d'étudiants opposé à la présence des troupes suédoises en Norvège. À l'époque, toute déclaration forte provenant du milieu étudiant était très rapportée, étant donné que l'université n'avait que dix-sept étudiants en 1813.

En plus de ses études personnelles, Holmboe assistait à des cours donnés par Søren Rasmusen. En 1815, il reçoit le poste d'assistant scientifique de Christopher Hansteen, un conférencier à l'université ; il donne aussi quelques cours. Début 1818, Holmboe devient professeur de mathématiques à l'École Cathédrale de Christiania, une position restée vacante en 1817. Le directeur de l'École, Jacob Rosted, avait invité Christopher Andreas, le frère de Holmboe — qui avait aussi étudié les mathématiques — à occuper ce poste, mais ce dernier avait préféré se concentrer sur la philologie. Christopher finira aussi par s'orienter vers la recherche en sanskrit.

Liens avec Niels Henrik Abel

Holmboe a rencontré Niels Henrik Abel à l'École Cathédrale de Christiania, alors que ce dernier était encore un élève. Holmboe s'est rapidement aperçu du talent d'Abel, le désignant de « remarquable génie » sur son bulletin scolaire. Sur le carnet scolaire d'Abel d'après l'examen de fin d'année de juin 1820, Holmboe avait même écrit que « Au génie le plus extraordinaire, il allie une ardeur inextinguible et un intérêt pour les mathématiques qui feront de lui certainement, s'il vit, un grand mathématicien ». Comme l'établissement se concentrait alors principalement sur la littérature antique et le latin, Holmboe a commencé à donner des cours particuliers à Abel. Il lui conseilla la lectures des œuvres de Lacroix, Euler, Francœur, Gauss, Poisson et Lagrange. Son implication personnelle envers Abel est souvent décrite comme son « principal apport aux mathématiques ».

Holmboe et Abel sont devenus des amis proches. Deux des petits frères de Holmboe ont fait leurs études avec Abel, et les trois étaient également amis. Abel a été invité à la résidence de la famille Holmboe à plusieurs reprises, y compris pour fêter Noël.

Abel meurt de la tuberculose en 1829, à l'âge de vingt-six ans. C'est Holmboe qui a été chargé de rédiger l'hommage officiel de la Norvège. Dix ans après la mort d'Abel, Holmboe a édité et publié ses travaux en deux volumes, sous le nom d’Œuvres complètes de N.H. Abel. Il a été le premier à faire un tel geste.

Fin de carrière

Holmboe a publié son premier manuel scolaire de mathématiques en 1825. Ce livre de 274 pages était nommé Lærebog i Mathematiken. Første Deel (« Manuel scolaire de mathématiques. Partie 1. ») Le second volume de 155 pages, Lærebog i Mathematiken. Anden Deel (« Manuel scolaire de mathématiques. Partie 2. »), est paru en 1827. Holmboe s'est servi de son expérience personnelle d'enseignant pour ses manuels ; l'objectif de ces livres était de donner aux lecteurs un esprit logique et abstrait. Par exemple, en géométrie, le manuel incitait les lecteurs à imaginer les figures plutôt qu'à les dessiner. Les deux ouvrages ont été de plus en plus utilisés et ont été réimprimés respectivement en quatre et cinq volumes.

En 1826, Holmboe a été nommé conférencier à la Royal Frederick University. Certains ont fait valoir qu'il devait sa nomination à l'absence d'Abel, ce dernier voyageant dans toute l'Europe à l'époque. Holmboe a également enseigné les mathématiques dans une école militaire, de 1826 jusqu'à sa mort ; il est enfin devenu professeur à la Royal Frederick University en 1834. Parmi ses publications plus tardives figurent Stereometrie (1833), Plan- og sfærisk Trigonometrie (1834) et Lærebog i den høiere Mathematik (1849).

À l'université, Holmboe a de nouveau côtoyé Christopher Hansteen, qui y était devenu professeur en 1816. En 1835, Hansteen a publié son propre manuel de mathématiques, pour le niveau du secondaire. Il l'a davantage orienté vers la pratique, en réaction aux livres et à la méthode d'enseignement de Holmboe. Ce dernier a écrit une critique du manuel de Hansteen dans le journal Morgenbladet, dans laquelle il recommande aux écoles de ne pas l'utiliser. Un débat public s'en est suivi, d'autres mathématiciens s'y mêlant. Il a été affirmé qu'il s'agissait du premier débat à propos des manuels scolaires en Norvège. Le manuel de Hansteen n'a pas été réimprimé.

Holmboe a également joué un rôle dans le domaine des assurances. De 1832 à 1848, il a été membre de la Tilsynskomiteen for private forsørgelses- og understøttelsesselskaper, la première commission publique pour le contrôle des compagnies d'assurances. À partir de 1847, il a fait partie du conseil d'administration de la compagnie d'assurances Gjensidige, fondée par son ancien élève Ole Jacob Broch.