Avion de ligne - Définition

Introduction

Un avion de ligne désigne un appareil utilisé pour le transport de passagers sur des bases commerciales. Ils sont, le plus souvent, exploités par des compagnies aériennes qui en sont propriétaires ou locataires. Ils desservent des lignes régulières ou sont affrétés pour le transport de groupes à partir et à destination d'aéroports commerciaux.

La grande majorité des avions de ligne en service sont conçus exclusivement pour ces types d'utilisations mais dans la première moitié du XX^e siècle ils ont souvent été développés à partir d'avions militaires de type bombardier ou transport. Beaucoup existent aussi en version cargo pour le transport de fret ou en version combinée passagers-cargo. Les anciens appareils revendus sur le marché de l'occasion sont souvent transformés pour le transport du fret. Quelques appareils ont été aménagés pour le transport de personnalités (chefs d'État), sont utilisés comme avions d'affaires ou connaissent des applications militaires (transport de troupe, ravitaillement en vol, etc.)

Un Airbus A340 affrété par Air Jamaica.

Définition et types

Airbus A320

Intérieur d'un long-courrier

La définition varie suivant les pays mais il s'agit typiquement d'avions équipés de plus de 20 sièges pour passagers et dont la masse à vide est supérieure à 22 680 kg. En deçà de ces limites on parle d'avions de transport régional ou d'avions taxis qui ne sont pas soumis aux mêmes règles d'exploitation.

Les avions de lignes sont souvent divisés en court / moyen / long courriers. Cette définition n'est pas normalisée. Par exemple, Air France appelle court courrier les vols intérieurs, moyen-courrier les vols européens et nord-africain, long-courrier les vols plus lointains et en particulier transocéaniques. D'une manière généralement admise, les vols court et moyen courriers sont ceux dont la durée n'excède pas 3h à 3h30. De même on parle de petit / moyen / gros porteur pour désigner les avions capables d'emporter moins de 70 / entre 70 et 200 / plus de 200 passagers. Le développement d'avions susceptibles d'emporter plus de 500 passagers ouvre la catégorie des très gros porteurs.

Tous les avions des catégories supérieures sont propulsés par réacteurs. Les avions équipés de turbopropulseurs (entraînant une hélice) volant à une vitesse inférieure à celle des jets (environ 450 à 500 km/h) effectuent principalement des vols court courriers (distance moyenne 500 km).

Avions remarquables

Boeing 707 de la compagnie American Airlines

Le Concorde atterrissant à l'aéroport international de Washington-Dulles

À la fin de la Seconde guerre mondiale, les compagnies aériennes ont souvent démarré leurs lignes en exploitant des Douglas DC-3 militaires reconvertis et dont la production avait dépassé les 10 000 exemplaires.

L'apparition des Douglas DC-4, puis DC-6 en concurrence avec les Lockheed Constellation et Super-Constellation, propulsés par quatre moteurs à pistons, a permis l'ouverture des lignes transcontinentales puis transatlantiques (avec escales). Ils restent associés à l'image d'un transport aérien de luxe réservé à l'élite en concurrence avec le transport maritime.

Le Boeing 707, quadriréacteur pouvant emporter jusqu'à 180 passagers sur plus de 6 000 km, n'est pas le premier avion de ligne à réaction, mais c'est le premier dont le succès commercial a ouvert la voie au transport aérien de masse et aussi à la suprématie de Boeing sur le marché. Il a permis le développement d'une famille d'avions dont le Boeing 727, triréacteur court/moyen courrier, qui est longtemps resté l'avion le plus vendu au monde. Les autres constructeurs américains, Douglas avec les DC-8, DC-9 et DC-10 et Lockheed avec le Lockheed L-1011 TriStar n'ont jamais pu réellement concurrencer Boeing sans parler de la Caravelle construite par le constructeur français SNIAS-Aérospatiale dont le succès très relatif n'a jamais mis les constructeurs américains en péril mais a permis le maintien d'une capacité qui sera, plus tard, à l'origine d'Airbus.

Le Boeing 747, quadriréacteur pouvant emporter jusqu'à près de 500 passagers dans les versions à pont supérieur allongé ou capable de parcourir plus de 10 000 km dans les versions raccourcies, est, jusqu'en 2007 (où il sera rejoint sur le marché commercial par l'Airbus A380), le seul très gros porteur depuis 1968. Il est encore en service aujourd'hui et toujours construit dans des versions modernisées (séries -400 et prochainement -800).

En 1969, le Concorde, des constructeurs français, Aérospatiale, et anglais, British Aerospace, effectue son premier vol. Il s'agit du seul quadriréacteur capable d'emporter 100 passagers sur un vol transatlantique à Mach 2. Seules deux compagnies, Air France et British Airways, l'exploiteront, essentiellement sur les lignes Paris/Londres-New York jusqu'à son dernier vol en 2003. Des vols « charter » seront également affrétés.

En Europe, la création du consortium Airbus, qui regroupe les constructeurs français, britanniques, allemands et espagnols, permet de lancer l'Airbus A300, un bi-réacteur moyen/long courrier gros porteur, puis l'Airbus A310. Ils sont suivis de l'Airbus A320 et de ses dérivés : Airbus A321 (rallongé), Airbus A319 (raccourci) et enfin Airbus A318 (encore plus raccourci). Cette famille (autour de l'A320) constituait le premier appareil à disposer de commandes entièrement numériques ou « Fly-By-Wire ». La famille Airbus s'élargit ensuite avec l'Airbus A330 et l'Airbus A340. L'année 2005 voit le premier vol expérimental de l'Airbus A380, quadriréacteur long courrier et très gros porteur qui peut emporter jusqu'à 800 passagers sur deux ponts superposés. Ce dernier a effectué son premier vol commercial sous les couleurs de Singapore Airlines le 25 octobre 2007.