Autisme - Définition

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Histoire de la notion

Leo Kanner expose en 1943 un trouble autistique du contact affectif.

En 1911, le mot autisme - sous sa forme latine autismus, inexistante en latin classique - a été créé par Eugen Bleuler , dans une étude sur la schizophrénie pour désigner un comportement de repli sur soi. Cette première acception, qui reste portée dans le langage courant, n'est plus du tout représentative de la définition de la pathologie associée même si le terme est resté.

En 1923, l'autisme est décrit comme une « attitude interrogative » avec un enchaînement de questions caractéristiques. Il est également question d'une perte de contact avec la réalité. En 1927 , Eugène Minkowski fait écho aux travaux de Bleuler dans son livre La Schizophrénie .

En 1943, le tableau clinique d'un « trouble autistique du contact affectif » a été défini à Baltimore (aux États-Unis) par le psychiatre Leo Kanner qui a regroupé sous cette dénomination unique 11 cas d'enfants qu'il suit depuis cinq ans et dont les troubles étaient jusque-là identifiés sous diverses appellations liées aux psychoses de l'enfant. C'est resté plus ou moins la définition commune à laquelle renvoie le mot autisme jusque dans les années 1980-1990.

C'est pourtant parallèlement, le 8 octobre 1943, qu'à Vienne (en Autriche) son compatriote autrichien Hans Asperger décrit la « psychopathie autistique » de quatre enfants qu'il appelle aussi ses « petits professeurs ». Très loin de se limiter à la définition de ce qui serait lacunaire, cette présentation met au contraire l'accent sur les capacités associées, probablement pour protéger ces enfants du régime nazi alors en vigueur. Mais écrites surtout en allemand, et traduites pour la première fois en anglais en 1971, ces observations ne seront vraiment révélées au milieu médical qu'en 1981 grâce à l'étude de Lorna Wing et sous le nom de syndrome d'Asperger.

Cette deuxième utilisation de la terminologie d'autisme a ensuite rapidement été reconnue distinctement puisqu'elle a été intégrée en 1993 dans le CIM-10 puis en 1994 dans le DSM-IV de façon sensiblement distincte :

  • la classification internationale des maladies (CIM-10) de l'OMS utilise les termes originaux (et utilise aussi les termes de syndrome de Kanner) et considère les deux diagnostics incompatibles ;
  • la classification américaine Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (D.S.M. IV) utilise les termes de trouble autistique (autistic disorder) et de trouble Asperger (Asperger's Disorder).

À la même époque, dans les années 1990, apparaît la distinction d'un « autisme de haut niveau » (terme qui vient du terme anglais high-functioning) pour distinguer les personnes pour qui le diagnostic d'autisme est maintenu bien qu'elles aient acquis un niveau de compétence qui semblait auparavant incompatible avec le diagnostic d'autisme. Cette possibilité d'adaptation des autistes tend à rendre plus floue la limite entre les différents diagnostics apparentés à l'autisme.

La notion de « spectre autistique » est alors apparue dans les années 1990 pour rendre la notion de « continum autistic », d'une famille de troubles ayant des traits communs, notamment la triade découverte par Lorna Wing en 1982.

Si des causes neurologiques de l'autisme ont ensuite été présentées dans les années 2000 dans le cadre de la psychologie du développement, la tendance n'en reste pas moins à reconnaître un ensemble de signes cliniques qui peuvent relever de plusieurs étiologies et/ou de plusieurs mécanismes pathologiques. On parle par exemple de pourcentage de personnes présentant un tableau autistique dans le cadre de pathologies totalement distinctes, comme celle du syndrome de l'X fragile par exemple.

À l'approche de 2010, la définition exacte du terme autisme est sujette à controverses car il est utilisé dans une palette d'acceptation qui reste fonction des écoles (incluant ou excluant l'autisme de haut, le syndrome d'asperger, etc). À l'inverse, celle de spectre autistique tend à faire l'unanimité et vise à être utilisée dans les versions futures de la classification internationale des maladies.

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