Astronautique - Définition

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- Introduction - Définition - Historique - Techniques - Programmes actuels et futurs

Introduction

Une navette spatiale sur son pas de tir

L'astronautique ou spationautique ou cosmonautique, est constituée par l'ensemble des sciences et des techniques visant à envoyer dans l'espace extraterrestre un véhicule habité ou non, à naviguer à l'extérieur de l'atmosphère terrestre, et à exploiter des engins spatiaux.

Le terme « astronautique » a été créé par Esnault-Pelterie en 1927 selon "L'astronautique" d'Ananoff, page 237. "Le Petit Robert" donne cette définition : "étym. 1910; « astronomie utilisée par les navigateurs en haute mer » 1842".

Définition

L'astronautique est la branche de l'ingénierie qui traite de l'envoi de vaisseaux, de sondes au-delà de l'atmosphère terrestre; ceux-ci fonctionnant soit automatiquement soit avec un équipage. Elle se définit aussi comme la science qui s'occupe de la technologie des voyages spatiaux.

L'astronautique est aussi connue en analogie avec l'astronomie, l'aéronautique et l'aérospatiale. Comme en aéronautique, les limites concernent le poids et la force externe nécessaire au décollage. Dans les missions spatiales les conditions sont extrêmes : vide spatial, rayonnement émis par le soleil, écarts de températures, ceintures de radiations terrestres, violence de la rentrée atmosphérique, entre autres. Le problème spécifique que doit affronter l'astronautique, est de réduire au minimum la charge utile, afin d'augmenter la masse de carburant et de comburant nécessaires à la propulsion de l'astronef.

Historique

Atterrissage de la navette spatiale Atlantis au Kennedy Space Center (Floride, États-Unis)

Initialement, l'astronautique étaient une discipline totalement théorique. Les premiers qui ont envisagé la possibilité du voyage spatial ont été les écrivains du fantastique comme Jules Verne et H. G. Wells. Les débuts pratiques de l'astronautique sont dus à l'invention du réacteur à propulsion liquide. Les premières personnes qui ont contribué magistralement au développement de l'astronautique ont été Constantin Tsiolkovski, Hermann Oberth, Robert Goddard qui en 1926 lança la première fusée à ergols liquides et Wernher von Braun qui mis au point le premier missile balistique V2 fonctionnant grâce à un moteur-fusée.

Mettant en œuvre des véhicules dérivés d'armes de guerre (missiles), la technique s'est ensuite rapidement développée, sous sa forme actuelle, dans le contexte historique de la guerre froide, mettant en compétition américains et soviétiques, pour des raisons de notoriété (premiers spoutniks) et stratégiques (observation des infrastructures ennemies, port de charges militarisées).

Von Braun devint, après la Seconde Guerre mondiale, le principal artisan du programme spatial américain; c'est grâce à sa Saturn V que l'envoi d'astronautes sur la Lune fut possible. Sergey Korolev est renommé pour son véhicule porte-satellite Spoutnik lancé 4 octobre 1957 et sa fusée transportant Youri Gagarine le premier astronaute lancée le 12 avril 1961.

Des raisons commerciales et politiques ont amené l'Europe à débuter un programme spatial (port et mise en orbite de satellites de communications, d'observations) comme les autres puissances spatiales ; les américains et les russes ont commencé, de leur côté, à construire des stations spatiales à des fins scientifiques.

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