Airbus A340 - Définition

Introduction

Airbus A340
Constructeur	Airbus
Retrait	Toujours en service
Premier client	Air France et Lufthansa
Client principal	Lufthansa 51 Iberia 34 Virgin 24 South African Airways 21
Coût unitaire	A340-300 : 211,8 - 219,2 M$ A340-600 245 - 253,7 M$
Production	1991 -
Commandes	380
Livraisons	374
En service	369
Dérivé de	A330
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L'Airbus A340 est un avion de ligne quadriréacteur long courrier de grande capacité fabriqué par Airbus. Il est décliné en plusieurs versions suivant la capacité ou le rayon d'action désiré. Cette famille d'appareils fut conçue avec un design semblable à celui de Airbus A330, mais est équipée de quatre réacteurs au lieu de deux.

En juin 1993, l'A340 a établi deux records du monde lors d'un vol aller-retour entre l'aéroport du Bourget (France) et l'aéroport international d'Auckland (Nouvelle-Zélande) : un record de distance avec 19 014,31 km parcourus sans toucher terre, et un record de vitesse avec une moyenne de 789,86 km/h. Ce record a été depuis battu à deux reprises par des Boeing 777, la première fois en avril 1997.

Historique

L'ancêtre de l'avion est l'A300-B11, nom du projet de la variante quadri-réacteur de l'A300 étudiée dès la création d'Airbus en 1970.

Mais le financement de ce projet ne pourra être vraiment assuré que lors de l'adhésion de British Aerospace au consortium en 1979.

Le projet sera alors rebaptisé TA11, avec pour objectif de s'attaquer au marché des gros-porteurs très long courrier dominé alors par le McDonnell Douglas DC-10.

Les premières études ont conduit Airbus à lier rapidement ce projet avec le projet TA9, bi-réacteur destiné à compléter la gamme des A300 et A310, afin de réduire les coûts de développements.

C'est en juin 1987, lors du Salon du Bourget, que le programme A330/A340 sera officiellement dévoilé par Jean Pierson, alors à la tête du consortium Airbus, avec la première lettre d’intention de la compagnie Lufthansa portant sur l'acquisition de 15 A340.

En aout 1988, c'est à Nantes que l'on commence à fabriquer les premiers éléments du nouvel avion. Tandis que débute la construction de la nouvelle usine d'assemblage Clément Ader sur le site de Colomiers, près de Toulouse. Une usine qui sera inaugurée en octobre 1990 par le Président François Mitterrand.

Le premier exemplaire de l'A340 sort d’assemblage le 8 mars 1991 et reçoit ses moteurs en avril. Après plusieurs semaines d'essais au sol, le premier vol est effectué le 25 octobre 1991, les certifications étant obtenues en décembre 1992 (Europe) et mai 1993 (Amérique). C’est la compagnie Lufthansa qui, la première, met un A340-300 en service en mars 1993.

Même si les études initiales avaient déjà envisagé une version avec une plus grande capacité, le projet ne comportait à l'origine que deux versions de l'A340 : l'A340-300 et l'A340-200, plus petite que la -300 mais ayant un plus grand rayon d'action. Mais la concurrence du McDonnell Douglas MD-11 et surtout du nouveau Boeing 777 conduit Airbus à lancer, en 1997, deux nouvelles versions allongées de l'A340 : l'A340-600 avec une plus grande capacité en passagers et le très long courrier A340-500 avec un rayon d'action de plus de 16 000 km.

Ces nouvelles versions permettent à Airbus de maintenir, à l'exception de l'année 2002, le nombre de commandes au-dessus de 20 appareils par an jusqu'en 2006.

Suite à la crise économique de 2008 et à la hausse presque régulière du prix du carburant, les compagnies aériennes estiment qu'il est devenu non-rentable d'exploiter des quadri-réacteurs transportant moins de 400 passagers. Les commandes de l'A340 sont au point mort en 2010 après une chute d'année en année. Les compagnies préférant désormais faire l'achat de Boeing 777 ou d'Airbus A350, consommant moins de carburant pour une autonomie et une capacité similaires.

Le dernière livraison d'A340, un A340-600 (EC-LFS), a été délivré à Iberia en Juillet 2010.

Bien que l'A340 restera au catalogue d'Airbus jusqu'à ce que le futur A350 entre dans un rythme de production normal (il est donc toujours possible de le commander), il est fort probable que la livraison à Iberia reste la dernière.

À long terme, Airbus est susceptible de remplacer l'A340, afin de permettre notamment aux compagnies aériennes de substituer sur certaines lignes une seule rotation à deux rotations assurées par exemple par des Boeing 787-8 :

• soit par l'A380-700, version raccourcie de cet avion qui se situerait alors au niveau de la gamme à mi-chemin de l'A350-1000 et l'A380-800. Mais sa masse au décollage, supérieure notamment à celle du 747-8, pourrait l'empêcher de proposer des prestations satisfaisantes, notamment au niveau de la consommation de carburant.
• soit par une version quadriréacteur de l'A350 qui devrait être capable de transporter 400 à 450 passagers, en configuration 3 classes, grâce à une longueur comprise entre 70 et 80 m et un diamètre du fuselage qui pourrait être porté à 7 m, proche de celui de l'A380.

L'avenir de cette éventuelle version de l'A380 ou de ce nouveau modèle Airbus sera déterminé notamment en fonction de l'évolution économique du secteur aérien au cours des années 2010.