Abeille - Définition

Introduction

Nom vernaculaire ou nom normalisé ambigu : Le terme « Abeille » s'applique, en français, à plusieurs taxons distincts.

Abeille

Abeille (ici sur le blason de Viļāni, Lettonie).

Taxons concernés

Dans la super-famille des Apoidea : Voir texte

Sous-pages sur les abeilles

Abeille à miel Liste des races d'abeilles domestiques Articles sur l'apiculture

Abeille est un nom vernaculaire ambigu désignant en français certains insectes hyménoptères de la super-famille des Apoidea. En Europe, l'espèce la plus connue est Apis mellifera qui, comme la plupart des abeilles à miel, appartient au genre Apis. La plupart des abeilles ne produisent pas de miel. Les abeilles sont distinctes des guêpes et des bourdons. Elles sont rangées en différents groupes selon leur mode de vie : les abeilles domestiques ou bien sauvages, solitaires ou bien sociales… En tout, plus de 20 000 espèces ont été recensées.

Étymologie et histoire du mot

Abeille est un mot dont l'origine remonte au XIV^e siècle.

D'abord attesté sous la fome abueille, abele, aboille ou encore abeulle, ce mot provient du latin apicula (abeille), via l'ancien provençal abelha.

Le terme abeille est utilisé d'abord en France septentrionale (Flandre, îles Anglo-Normandes...) ainsi que dans l'estuaire de la Gironde, l'usage du mot abeille prend progressivement le pas sur les termes employés dans les autres régions : à l'est l'abeille est considérée comme étant une « petite mouche » (mouchette, mohhate, môtchotte) et plus au sud on la nomme avette ou aveille.

Un glissement de langage progressif se serait opéré ensuite de mouchette vers abeille tout court, en passant par mouche à miel puis mouche-abeille.

Dans sa première édition de 1694, le Dictionnaire de l'Académie française définit l'abeille comme étant une « mouche à miel », sauvage ou domestique. La définition du mot abeille dans les dictionnaires évolue peu avec le temps. Il faut attendre le XIX^e siècle avec la 6e édition (1832-1835) de ce dictionnaire pour voir apparaître des précisions sur cette sorte de mouche : « Insecte ailé (...) qui produit la cire et le miel » et le XX^e siècle avec l'édition de 1932-1935 pour qu'elle soit classée parmi les hyménoptères tout en précisant également qu'elle « vit en essaim ». Cette définition est très proche de celle donnée par le Trésor de la Langue Française (1971-1994), ce qui réduit progressivement l'usage du mot aux seules abeilles à la fois sociales et productrices de miel, qu'elles soient sauvages ou domestiques.

Pourtant, parmi les insectes appelés « abeille » en français, il existe en réalité des espèces solitaires et d'autres qui ne produisent que peu ou pas du tout de miel, nuance qui va être intégrée à la 9e édition du Dictionnaire de l'Académie française qui, tout en réduisant la définition de l'abeille à la « famille des Apidés », ajoute qu'elle vit en société et produit du miel « le plus souvent ».

Vocabulaire lié à la vie des abeilles

Grands types d'abeilles

Selon les habitude de vie des espèces on distingue plusieurs catégories d'abeilles : l'expression abeille domestique est l'un des noms usuels de l'abeille européenne (Apis mellifera) mais elle peut aussi être employée pour toute autre abeille domestiquée par l'homme. Par opposition, on nomme « abeille sauvage » une abeille non domestiquée.

L'expression abeille sociale désigne une espèce d'abeille vivant en colonie, sinon il s'agit d'une abeille solitaire constituant plutôt des agrégations de terriers individuels.

Abeille à miel est employé pour nommer une espèce d'abeille qui produit du miel en quantité significative mais par métonymie, c'est aussi l'un des noms usuels de l'abeille européenne (Apis mellifera). Bien que ce soit cette dernière qui se prête le mieux à l'apiculture, toutes les espèces du genre Apis sont des abeilles à miel. D'autres espèces produisent du miel mais pas en quantité suffisante pour porter cette appellation.

Enfin, quand certaines abeilles de la tribu des Meliponini sont dépourvues de dard, d'autres au contraire, des hybrides croisés avec des abeilles africaines, sont appelées des abeilles tueuses tant elles sont agressives.

Vocabulaire des abeilles butineuses

Butiner signifie voler de fleur en fleur à la recherche de nourriture. L'abeille récolte ainsi dans la nature nectar, propolis, pollen. En butinant l'abeille assure également la pollinisation, c'est à dire le transport du pollen assurant la reproduction des plantes.

Certaines abeilles transforment alors leur récolte en produits dérivés, cachetés dans la cire d'abeille qui forme des Alvéole, sortes de cellules hexagonales (en nid d'abeille). Un rayon de miel est ainsi formé d'un ensemble de plusieurs alvéoles contenant du miel ou de la gelée royale.

Vocabulaire des abeilles solitaires

Les abeilles solitaires sont des abeilles sauvages qui ne fondent généralement pas de colonie, hormis l’halicte (Halictus), un genre d'abeilles à demi sociales qui fondent des petites colonies familiales seulement.

Si les femelles ont parfois une même entrée de nid, elles construisent et s'occupent seule de leurs propres cellules et n'ont aucun contact avec leur descendance. Chaque cellule contenant une larve, du pollen et du nectar est cellée avec un bouchon d'argile.

Certaines espèces sont des « rubicoles » (au sens strict « qui habitent les ronces ») et nidifient dans des tiges de plantes à moelle. D'autres espèces sont des « xylicoles » qui utilisent des galeries creusées dans le bois, soit par elle-mêmes, soit par des insectes xylophages. D'autre espèces enfin creusent leur nid dans des paroies de terre sèche ou dans le sol.

Vocabulaire des abeilles sociales

Les abeilles sociales forment des colonies, groupe d'abeilles vivant en société. La colonie se compose de la reine des abeilles, l'unique femelle du groupe, de plusieurs faux-bourdon, les abeilles mâles et d'ouvrières, des abeilles femelles stériles qui assurent le ravitaillement et les soins au couvain. Celui-ci est une sorte de maternité formé d'un ensemble d'alvéoles contenant les futures abeilles aux différents stades de leur développement : œuf, larve et pupe.

Un essaim d'abeilles est un rassemblement en nombre important d'insectes de la même famille (ne pas confondre avec un naissain) et quand une vielle reine quitte la ruche avec son essaim pour former une nouvelle colonie, laissant la place à une jeune, on parle d'essaimage.

Le problème de disparition des abeilles sociales est nommé syndrome d'effondrement des colonies d'abeilles.

Vocabulaire des abeilles d'élevage

L'apiculture est la discipline liée à l'élevage des abeilles domestiques, l'éleveur étant un apiculteur. Les abeilles d'élevage vivent dans une ruche, une structure artificielle destinée à abriter une colonie d'abeilles sociales butineuses.