Équinoxe - Définition

Équinoxe

Les équinoxes de mars et de septembre sont les deux moments de l'année où le jour et la nuit sont approximativement de même durée. Lors des équinoxes, le soleil se lève exactement à l'Est et se couche exactement à l'Ouest. En astronomie, un équinoxe est le moment où le Soleil atteint une des deux intersections entre l'écliptique et l'équateur céleste : sa déclinaison est alors nulle. L'intersection correspondant à l'équinoxe de mars est le point vernal.

Etymologiquement, le mot équinoxe vient du latin "æquinoctium", de æquus "égal", et nox, noctis "nuit".

On peut cependant s'étonner de voir que les jours précédant l'équinoxe de printemps voient déjà un ensoleillement supérieur à 12h. Cependant, le diamètre apparent du soleil (un peu plus d'un demi degré), qui est visible le matin et le soir, ainsi que la réfraction des rayons du Soleil dans l'atmosphère, allongent la durée du jour d'un peu plus de 5 minutes. Le même phénomène se reproduit les jours suivant l'équinoxe d'automne.

Dans les deux hémisphères, l'équinoxe du printemps marque le début du printemps et l'équinoxe d'automne marque le début de l'automne : le printemps débute en mars dans l'hémisphère nord et en septembre dans l'hémisphère sud. L'usage est d'appeler équinoxe vernal (du latin ver, printemps) l'équinoxe du printemps de l'hémisphère nord, parce qu'à cette date le Soleil passe au point vernal.

Notons également que, lors des équinoxes, tous les points de la Terre situés sur un même méridien, du pôle nord au pôle sud, reçoivent la lumière du Soleil durant la journée.

Dates de l'équinoxe

Les dates des équinoxes peuvent être calculées] sur le site de l'IMCCE. Attention toutefois ! Les dates indiquées sont en heures. Il convient donc d'ajouter le décalage horaire de votre fuseau (et l'éventuelle heure d'été) pour savoir la date et l'heure réelles dans votre pays.

Par exemple, en 2011, le printemps tombe le 20 mars 2011 à 23h20. Si c'est pour un calendrier français que l'on veut savoir la date du printemps, il faut ajouter une heure (UTC+1 en hiver) et donc c'est le 21 mars à 0h20 qu'il débutera. Ce sera un 21 mars et pas un 20 mars comme annoncé par le calcul. La même question se pose pour la plupart des dates de la plupart des sites astronomiques.

Mais les équinoxes (ainsi que les solstices) sont des phénomènes astronomiques indépendants des observateurs et il est intéressant de remarquer, exprimée en heures UTC ou UT pour rester universel, les variations de la date des équinoxes dans l'année civile depuis la création du calendrier grégorien (1582). Cette variation est causée par la différence de durée entre l'année civile (365 ou 366 jours) et l'année tropique (365,2422 jours environ).

L'équinoxe de printemps tombe le 19, 20 ou 21 mars. Aux 19e et 20e siècles, il est toujours tombé le 20 ou le 21 mars. Dans le passé, il est tombé le 19 mars 15 fois dans la deuxième moitié du 17ème siècle et 5 fois à la fin du 18ème siècle. Il tombera de nouveau le 19 mars en 2044. Au 21e siècle, il ne tombera le 21 mars qu'en 2003 et 2007. Il faudra attendre 2102, pour qu'il retombe un 21 mars. L'équinoxe d'automne tombe le 21, 22, 23 ou 24 septembre. Il tombe en général le 22 ou le 23 septembre. Il tombera le 21 septembre en 2092 et ce sera la première fois depuis la création du calendrier grégorien. Cela se reproduira en 2096, puis il faudra attendre l'année 2464 pour qu'il tombe de nouveau le 21 septembre. Il est tombé un 24 septembre 2 fois au tout début du 19ème siècle et 8 fois au début du 20ème; il tombera de nouveau à cette date en 2303 et ce sera la dernière fois.