Mascareignes - Définition

Photo de la Réunion et de l'île Maurice prise de l'espace par la NASA en janvier 2002.

Les Mascareignes sont trois îles du sud-ouest de l'océan Indien situées au large de la côte est de Madagascar. Deux États exercent leur souveraineté sur cet archipel d'origine volcanique que le navigateur portugais Pedro de Mascarenhas aurait découvert le 9 février 1513. Ainsi, tandis que la République française considère l'île de la Réunion comme une région et un département à part entière, l'île Maurice et l'île Rodrigues forment ensemble, depuis le 12 mars 1968, une République de Maurice complètement indépendante du Royaume-Uni. Cette République contrôlant les îlots Agalega et les écueils des Cargados Carajos, situés assez loin plus au nord, on les rattache souvent aux Mascareignes par habitude.

Géographie

Point culminant de la Réunion du haut de ses 3 070 mètres d'altitude, le Piton des Neiges est le plus haut sommet des Mascareignes.

Malgré la distance importante qui existe entre les principales îles, il est coutume d'employer le terme d'archipel pour désigner les Mascareignes, du fait de leur histoire commune et de leur origine géologique indissociable. Toutes trois ont été colonisées par les mêmes puissances européennes à compter du XVII^e siècle après avoir été formées par le même point chaud il y a de cela plusieurs millions d'années : le point chaud de la Réunion, également à l'origine des Trapps du Deccan.

Histoire

Située entre la Réunion et Rodrigues, relativement plane, l'île Maurice est l'île qui a le plus intéressé les colonisateurs.

• L'archipel aurait été découvert par le navigateur portugais Pedro de Mascarenhas le 9 février 1513. Son nom lui aurait ensuite été donné dès 1528 en hommage à ce dernier par son confrère navigateur Dom Diogo Rodrigues, lequel a donné son nom à l'île Rodrigues.
• 25 juin 1638 : première prise de possession des îles par la France.
• 29 juin 1642 : seconde prise de possession des îles et premier débarquement en rade de Saint-Paul, à la Réunion.
• 1735 : Bertrand-François Mahé de La Bourdonnais devient le premier gouverneur général des Mascareignes.
• 1764 : faillite de la Compagnie des Indes et rachat des Mascareignes par Louis XV. Celui-ci devient effectif en 1766.

Démographie

Aujourd'hui, l'archipel des Mascareignes est peuplé de plus de deux millions d'habitants. Ceux-ci sont appelés les Mascarins.