Une autoroute est une route réservée à la circulation des véhicules motorisés rapides (automobiles, motos, poids lourds) et dont le tracé permet de circuler avec une sécurité optimale. Dans certains pays, mais pas en France, l'appellation voie rapide ou voie express, semble plutôt réservée au réseau routier traditionnel, mis aux normes autoroutières (élargissement de voies, chaussées séparées et déviations d'agglomérations), sans pour autant engendrer un tracé nouveau, toutefois, en France, des différences légales existent, voir plus-bas. La première autoroute au monde (en italien, autostrada), l'autoroute des Lacs a été créée pour relier Milan à la région des lacs, en 1924 (77 Kms).
Par analogie, on parle d'autoroutes de l'information pour qualifier les réseaux de communication à haut débit qui permettent l'échange de données entre systèmes informatiques.
Le terme français d'autoroute (traduction de l'italien autostrada) est traduit différemment selon les pays, mais le concept demeure le même.
Il peut être :
Cependant, les normes et critères de définition sont acceptés par convention internationale.
Une autoroute présente les caractéristiques suivantes :
Cette infrastructure permet de rouler à des vitesses moyennes nettement plus élevées que celles permises sur les routes normales tout en conservant un niveau de sécurité acceptable.
L'autoroute constitue un monde clos au sens propre (délimité par des clôtures) et dispose de services aux automobilistes : station-service, aires de repos, restaurants appelés " restoroutes ", ainsi que de services de dépannage spécialisés.
Dans la plupart des pays, le panneau autoroutier est soit à fond bleu, soit à fond vert.
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*) les panneaux sur les voies menant aux autoroutes sont par contre verts.
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Les pictogrammes utilisés sur les différents réseaux autoroutiers pour représenter le type de réseau ont la même symbologie : deux bandes et un pont et sont donc immédiatement reconnaissables. En France le panneau C207 est carré. Il annonce le début d’une section d’autoroute et donc le début de l’application des règles particulières de circulation sur autoroute.
D'autres pictogrammes sont utilisés sur autoroutes annonçant les barrières de péage, les aires de repos ou les aires de servics, etc.
Les personnels intervenant sur les autoroutes (personnels des sociétés d'exploitation, sapeurs-pompiers, police, ouvriers des travaux publics…) doivent avoir une tenue à haute visibilité. Dans l'Union européenne, les vêtements doivent suivre la norme EN 471 ; les vêtements doivent avoir au minimum :
Dans certains pays, les patrouilles et rondes des compagnies d'assistance ou d'automobile club ont aussi des couleurs facilement repérables.
Le mot Échangeur est un terme générique qui désigne un échange de trafic dès lors qu'il s'effectue à l'aide de chaussées dénivelées. Il comprend plusieurs types :
Les autoroutes peuvent apporter certaines nuisances :
Le Code de la voirie routière, reprenant notamment la loi du 18 avril 1955, dote les autoroutes d'un statut juridique particulier. " Les autoroutes sont des routes sans croisement, accessibles seulement en des endroits aménagés à cet effet et réservées aux véhicules à propulsion mécanique " (article L122-1). Rien n'interdit donc d'imaginer une autoroute à voie unique dans chaque sens, même si cela apparaît peu probable. Les bretelles d'accès sont en particulier à voie unique; la situation voie unique peut également exister en cas de neige ou de travaux. Des voies rapides telles que les routes limitées à 110 km/h ou le boulevard périphérique de Paris présentent certaines caractéristiques des autoroutes sans en posséder le statut légal (la règle de la priorité à droite persiste en particulier).
Contrairement à la voirie de droit commun, les riverains ne bénéficient pas d'un droit d'accès ; les points d'échanges sont limités et sans croisement. Seules certaines catégories de véhicules y ont accès (en sont notamment exclus les piétons, les cycles et d'une façon générale les véhicules non motorisés ou particulièrement lents, cf. l'article R421-2 du code de la route). En principe, le domaine public autoroutier est réservé au seul usage routier, ce qui y interdit l'installation de câbles, conduites ou pylônes non directement liés à sa mission.
Le système autoroutier français est en grande partie à péage. Au 1er janvier 2004 il comporte 10 384 kilomètres d'autoroutes, dont 7 841 kilomètres concédés et 2 543 kilomètres non concédés. Les péages sont basés sur un forfait ou sur la distance parcourue.
En France, selon l'article R413-2 du code de la route, la vitesse maximum est fixée à 130 km/h en rase campagne (110 km/h par temps de pluie) ; c'est l'une des vitesses limite les plus élevées d'Europe et d'Amérique du Nord.
La vitesse est limitée à 110 km/h dans les zones urbaines et dans certaines sections de tracé plus difficile (100 km/h par temps de pluie), voire à 90 km dans certaines zones dont la zone proche de Paris. La vitesse mimimum sur la voie la plus à gauche est fixée dans les conditions normales à 80 km/h. La circulation et le stationnement sur la bande d'arrêt d'urgence ou sur la bande centrale sont interdits (art. R412-8 et art. R421-5 du code de la route), sauf nécessité (panne mécanique), évitement d'un accident, art. R421-7) et véhicule d'intervention d'urgence. Il est également interdit de faire demi-tour ou marche arrière (y compris aux gares de péage).
La construction et l'entretien du réseau autoroutier français sont assurés
La première liaison autoroutière française a été inaugurée en 1946 entre Saint-Cloud et Orgeval aujourd'hui devenue A13. Mais le réseau autoroutier français a été lent à se développer. La première liaison d'envergure fut celle de l'axe Nord-Sud (Lille-Paris-Lyon-Marseille), inaugurée en octobre 1970 par le président de la république, Georges Pompidou qui résuma le rôle de l'autoroute avec lyrisme : " L’autoroute doit être continue comme le réseau sanguin, elle doit irriguer sans interruption sous peine que se constituent des goulots d'étranglement qui ôteraient l'essentiel de la vitalité économique. L'autoroute doit être liée aux pays étrangers. L'autoroute est un instrument de travail mais aussi un instrument de libération. Elle a donné la possibilité à l'homme d'échapper aux contraintes des transports en commun, de partir quand il veut, pour, et où il le veut. Elle lui a permis de retrouver la géographie de son pays et son histoire. " (Citation relevée sur le site de la SAPRR).
La numérotation des autoroutes françaises est en place depuis 1966 par la lettre A; d'autres lettres de B à H ont été utilisées jusqu'en 1982. Auparavant ce sont des noms en rapport avec les régions traversées qui ont servi à les identifier, système abandonné puis repris en 1973 en tandem des numéros déjà attribués aux autoroutes.
Elle regroupe les autoroutes selon la région. Les autoroutes A1, à A20 constituent le réseau primaire rayonnant à partir de Paris vers les principales villes Françaises et les capitales étrangères. Certaines comme l'A2, l'A11 ou l'A12 s'embranchant respectivement sur d'autres. Les 2x (à l'exception de l'A20) sont situés dans le nord, les 3x au nord-est, les 4x sont situées dans la région Rhône-Alpes, les 5x en Provence-Alpes-Côte d'Azur, les 6x dans le sud-ouest, les 7x sont dans le centre du pays et les 8x à l'ouest à l'exception toutefois de l'A86 (second périphérique parisien) et de l'A89 (Lyon-Bordeaux). Les 9x ont été utilisées pendant un temps en Normandie. Les numéros à quatre chiffres (1xxx) ont été abandonnés en 1999.
Les autoroutes ont été conçues pour assurer une sécurité maximale si l'on en respecte les règles (notamment de vitesse limite, de distance de sécurité et de courtoisie). Outre les éléments déjà évoqués — pas d'intersection, chaussées séparées, large rayon de courbure, voies d'accélération et de décélération longues, présence d'une bande d'arrêt d'urgence — notons :
Pays | tués par milliard de kilomètre-véhicules (2003) |
utilisation de l'autoroute (2003) | vitesse maximale autorisée en km/h (2003) |
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autoroute | hors autoroute | en véhicules par jour et par kilomètre |
en proportion du trafic |
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Allemagne | 3,8 | 12,4 | 48 710 | 31% | 130 (vitesse recommandée) | |||
Autriche | 5,9 | 13,4 | 30 077 | 23% | 130 | |||
Danemark | 3,0 | 11,9 | 29 454 | 25% | 130 | |||
États-Unis | 5,2 | 10,7 | 39 634 | 24% | 120 | |||
Finlande | 1,4 | 8,3 | 22 780 | 10% | 120 | |||
France | 4,0 | 12,8 | 31 979 | 21% | 130 (110 en cas de pluie) | |||
Irlande | 7,4 | 11,0 | 26 730 | 4% | 120 | |||
Japon | 4,0 | 11,9 | 26 152 | 9% | 100 | |||
Pays-Bas | 2,1 | 11,7 | 66 734 | 41% | 120 | |||
République tchèque | 9,9 | 34,3 | 25 714 | 11% | 130 | |||
Royaume-Uni | 2,0 | 9,3 | 85 536 | 23% | 110 | |||
Slovaquie | 8,1 | 18,7 | 15 643 | 19% | 130 | |||
Suède | 2,5 | 9,9 | 24 183 | 21% | 110 | |||
Suisse | 2,8 | 11,8 | 43 641 | 33% | 120 |
source: IRTAD – Base de données Internationale sur la Circulation et les Accidents Routiers, Groupes de référence sélectionnés en 2003 et Données sélectionnées en 2003.