Zodiaque - Définition

Introduction

Mosaïque du VI^e siècle de la synagogue de Beth Alpha représentant les signes du zodiaque.

Le zodiaque est la zone du ciel autour de l'écliptique où, vus depuis la Terre, le Soleil, la Lune et les planètes du système solaire se déplacent. Le zodiaque est de nos jours divisé en treize constellations correspondant à douze signes. Le plus souvent, le grand public a entendu parler des signes astrologiques du zodiaque dans un contexte astrologique et non astronomique.

Étymologie

Le mot « zodiaque » vient du mot grec zodiakos [kyklos], « cercle de petits animaux », de zodiaion, diminutif de zoon : « animal ». Ce nom vient du fait que toutes les constellations du zodiaque (sauf la Balance, anciennement partie du Scorpion) figurent des créatures vivantes.

Signes du zodiaque

Le zodiaque a été divisé au V^e siècle av. J.-C. en douze parties égales (une pour chaque mois de l'année) portant le même nom que la constellation se trouvant "derrière" (certains affirment que les constellations ont donné leur nom aux signes; d'autres soutiennent l'inverse):

• le Bélier, premier signe du Zodiaque, est le secteur où le Soleil entre à l'équinoxe de printemps, le 21 mars, qui était la période de la nouvelle année dans les calendriers antiques ;
• le Taureau ;
• les Gémeaux ;
• le Cancer est le secteur où le Soleil entre au solstice d'été, le 21 juin, date à laquelle il culmine au zénith du tropique du Cancer ;
• le Lion ;
• la Vierge ;
• la Balance accueille le Soleil à partir de l'équinoxe d'automne, le 21 septembre ;
• le Scorpion ;
• le Sagittaire ;
• le Capricorne est le secteur où le Soleil entre au solstice d'hiver, le 21 décembre, date à laquelle il culmine au zénith du tropique du Capricorne ;
• le Verseau ;
• les Poissons, qui achèvent le cycle.

Ces signes sont des secteurs réguliers de 30°, conventionnellement décomptés à partir du point vernal. Ils n'ont dès l'origine qu'un rapport lointain avec les constellations du même nom, dont les limites et positions sont irrégulières. De plus, ce rapport s'est constamment distendu au fil du temps, du fait de la précession des équinoxes. Les signes du zodiaque dit tropique/tropical (du grec "tropikos", qui tourne) ne doivent donc pas être confondus avec les constellations du même nom, qui appartiennent au zodiaque dit sidéral.

Pendant plus de deux millénaires, les astronomes (et les astrologues) ont repéré le mouvement des corps célestes non pas en degrés depuis le point vernal comme de nos jours, mais en degrés depuis le signe courant. Ces deux méthodes sont équivalentes : une position planétaire à 17° du Lion (le cinquième signe) est à 4 × 30 + 17 = 137° du point vernal. Cette notation a été abandonnée par les astronomes à la seconde moitié du XIX^e siècle.

Signes et constellations du zodiaque

Voici un tableau des signes et des constellations du zodiaque avec les dates auxquelles le soleil s'y trouve. Les deux colonnes montrent bien la différence entre un signe et une constellation du zodiaque.

Constellation	Signe (symbole)	Signe astrologique Passage du Soleil dans le signe	Nombre de jours	Passage du Soleil dans la constellation	Nombre de jours
Bélier		Bélier 21 mars - 20 avril	31	18 avril - 13 mai	25,5
Taureau		Taureau 21 avril - 21 mai	31	13 mai - 21 juin	38,2
Gémeaux		Gémeaux 22 mai - 21 juin	31	21 juin - 20 juillet	29,3
Cancer		Cancer 22 juin - 22 juillet	31	20 juillet - 10 août	21,1
Lion		Lion 23 juillet - 22 août	31	10 août - 16 septembre	36,9
Vierge		Vierge 23 août - 22 septembre	31	16 septembre - 30 octobre	44,5
Balance		Balance 23 septembre - 22 octobre	30	30 octobre - 20 novembre	21,1
Scorpion		Scorpion 23 octobre - 22 novembre	31	20 novembre - 29 novembre	8,4
Ophiuchus		Est ignoré par les astrologues en tant que signe du zodiaque.		29 novembre - 18 décembre	18,4
Sagittaire		Sagittaire 23 novembre - 21 décembre	29	17 décembre - 20 janvier	33,6
Capricorne		Capricorne 22 décembre - 20 janvier	30	20 janvier - 16 février	27,4
Verseau		Verseau 21 janvier - 18 février	29	16 février - 11 mars	23,9
Poissons		Poissons 19 février - 20 mars	30/31	11 mars - 18 avril	37,7

Une personne de notre époque née quand le Soleil se trouve dans la constellation de la Balance ne sera pas du signe de la Balance. La précession des équinoxes a déplacé le point de référence du zodiaque tropique, la position du Soleil par rapport aux étoiles lors de l'équinoxe du printemps, qui en est le point de départ (début du signe du Bélier).

Les constellations sont, elles, de tailles inégales - une astrologie entièrement sidérale verrait donc une proportion immodérée de gens nés sous le signe de la Vierge. - Une autre question pour l'astrologie sidérale est de situer précisément le début de son zodiaque. Les constellations n'ayant que des limites conventionnelles (dessinées en 1930), où situer la limite entre le Bélier et les Poissons autrement que par convention ?