Zèbre - Définition

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Introduction

Nom vernaculaire ou
nom normalisé ambigu :
Le terme « Zèbre » s'applique, en français,
à plusieurs taxons distincts. Icône de redirection
Zèbre
zèbre
zèbre
Taxons concernés

Dans le genre Equus, les sous-genres :

  • Dolichohippus
    • Equus grevyi
  • Hippotigris
    • Equus quagga ssp.
    • Equus zebra ssp.
Autres articles sur les zèbres
  • Zébrâne (zèbre + âne ou ânesse)
  • Zébrule (zèbre + jument)
  • Quagga

Zèbre un nom vernaculaire ambigu en français, pouvant désigner plusieurs espèces différentes de la famille des équidés, tout comme les ânes. Les zèbres se trouvent principalement en Afrique centrale et australe. Ces animaux se caractérisent par des bandes de rayures verticales noires et blanches. Bien que la phylogénie des équidés soit peu connue, ce groupe est manifestement paraphylétique, c'est-à-dire que si tous ces animaux descendent bien d'une espèce commune, toutes les espèces descendantes de celle-ci ne sont pas que des zèbres. Il y a aussi des chevaux et des ânes qui sont plus ou moins proches de chacune de ces espèces.

Données physiologiques

Un zèbre
Peau de Zèbre de montagne de Hartmann

Les zèbres mesurent de 1,20 à 1,50 mètres au garrot, et vivent en moyenne 25 à 30 ans (jusqu'à 40 ans dans un zoo). La longueur du corps va de 2,20 à 2,80 mètres et la longueur de la queue de 45 à 60 cm. Le poids est de 175 à 400 kilogrammes maximum pour les zèbres de Grévy. La vitesse de pointe : 56 km/h (record: 64 km/h).

Zèbrures

Les zèbres sont avant tout reconnaissables aux bandes noires sur fond blanc de leur pelage. Si le zèbre de Burchell possède de vingt-cinq à trente raies, le zèbre de Grévy en compte environ quatre-vingts et le zèbre des montagnes quarante-trois.

Une légende africaine demande si le zèbre est blanc à rayures noires ou noir à rayures blanches. Cette question a généré de nombreuses légendes ou réponses fantaisistes mais des explications plus scientifiques existent.

Formation des rayures

Un poulain partiellement zébré
Ce poulain de race Sorraia à la robe souris est partiellement zébré à la naissance. Ces nuances s'estomperont rapidement, sauf pour la rayure dorsale (raie de mulet) et sur les membres.

Les premières populations de zèbres étaient de couleur gris-ardoise. Les spécialistes pensent généralement, en observant les rayures partielles du Quagga et en tenant compte de la pigmentation nécessaire aux animaux pour survivre sous le soleil d'Afrique, que les zèbres étaient originellement des animaux pigmentés de noir et que les raies se forment par inhibition de la production de mélanine.

Les raies noires et blanches du zèbre sont absentes au stade fœtal initial, ils sont entièrement noirs. Les rayures finissent par apparaître par bandes d'environ quatre cents micromètres (vingt fois une cellule). Les rayures sont alors d'autant plus nombreuses que l'animal est gros. Elles grandissent ensuite avec lui. Selon J.B.L. Bard, les espèces de zèbres diffèreraient selon le stade embryonnaire auquel apparaissent les raies.

En 1952, Alan Turing a démontré que « même si la concentration initiale en morphogène est uniforme, la combinaison de réactions chimiques et de diffusion des substances à travers les tissus peut faire apparaître un motif» et aussi que « ce motif dépend du type de réactions impliquées, de la forme de la région et des concentrations initiales ». Ainsi l'évolution vers des rayures au lieu de taches n'est pas difficile et dépendra de la taille et du temps de gestation de l'espèce.

Ceci conforte la théorie du Dr Debra Kay Bennett en 1980 selon laquelle les espèces de zèbres sont chacune plus proche d'une espèce de cheval qu'entre elles car « il suffit alors d’une petite modification des relations temporelles des processus qui sous-tendent la formation du motif » pour faire apparaitre des rayures au lieu de taches. Ceci a donc pu se produire indépendamment au cours de l'évolution des différentes espèces devenues des zèbres.

Rôle

Zèbre albinos

On ignore encore exactement pour quelle raison les rayures apparaissent.

Dans la savane, le zèbre est très visible, ce qui tendrait à être une exception à la règle du camouflage. On peut donc se demander raisonnablement quels avantages apportent ces rayures. Dans les années 1970, des recherches ont pointé le fait que la mouche tsé-tsé, responsable de la maladie du sommeil est attirée par des larges zones monochromes : les rayures permettraient de se protéger du parasite. Or, il s'avère que les zèbres, comme les gnous et les gazelles, résistent bien à cette maladie.. Les rayures auraient surtout un effet stroboscopique sur les prédateurs. Lorsque tout un troupeau s'enfuit, les raies des divers individus se mélangent, rendant flou le contour d'un animal aux yeux d'un lion, par exemple. Enfin, certains chercheurs attribuent à ces couleurs un rôle social, la disposition des bandes permettant la reconnaissance des individus entre eux.

Prédation

Lionnes entourant une carcasse
Le zèbre est une proie appréciée par les lions.

Les lions et les hyènes peuvent s'attaquer aux zèbres adultes, les jeunes poulains et les jeunes pré-adultes peuvent être la proie des lycaons, guépards, léopards. Les prédateurs s'attaquent aux animaux vulnérables, atteints de maladies, âgés, blessés, isolés, jeunes ou aux femelles au terme d'une gestation, moins rapides. Le zèbre est rapide à la course, il peut faire des pointes à une vitesse de 56 km/h pour distancer une lionne par exemple, et peut maintenir cette allure sur plusieurs centaines de mètres. Il peut courir à une vitesse d'environ 40 km/h sur plusieurs kilomètres. Le zèbre et les autres équidés peuvent mordre, d'un coup de sabot, il peut briser la mâchoire d'une lionne et ses ruades peuvent être mortelles.

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