Youri Gagarine - Définition

Carrière dans le programme spatial soviétique

Sélection et entraînement

Gagarine en 1962

En février 1960 Youri Gagarine est sélectionné parmi 200 pilotes avec dix-neuf autres cosmonautes pour le programme spatial soviétique. Contrairement aux américains, les responsables soviétiques avaient décidé de choisir leurs cosmonautes dans la tranche d'age 25-30 ans, en grande partie parce que les vaisseaux spatiaux seraient entièrement automatisés confinant les cosmonautes à un rôle d'observateur. Il y eu 5 dérogations à la règle de l'age parmi les 20 sélectionnés dont Vladimir Komarov. A l'époque de sa sélection Gagarine est un pilote junior avec 250 heures de vols sur MiG-15.

Comme les installations pour l'entrainement des pilotes ont à cette époque une capacité limitée, il est décidé le 30 mai de préparer en priorité un groupe de six pilotes (TsPK-1) : ceux-ci sont choisis sur des critères physiques (taille et condition physique) ; Gagarine fait partie du groupe. Il reçoit comme ses congénères un entrainement physique, effectue des sauts en parachute, s'entraine sur un simulateur de la capsule Vostok, passe en centrifugeuse et reçoit une formation de base sur le fonctionnement des fusées et des vaisseaux spatiaux. En janvier 1961 le groupe passe devant une commission présidée par le général Nicolaï Kamanine qui occupera pour la décennie suivante le poste de responsable des cosmonautes. A l'issue des examens trois pilotes sont sélectionnés : Gagarine ,Guerman Titov et Grigori Nelioubov. Déjà à ce stade Gagarine est donné par tous ceux qui le côtoient comme favori et est remarqué par Sergueï Korolev le responsable du programme spatial habité soviétique. Il est doué en mathématiques, attentif à son entourage, persévérant, a une mémoire hors du commun, intellectuellement mûr, etc... Son origine sociale modeste ne fait que conforter toutes ces qualités. Titov est plus cultivé et beaucoup plus expansif que Gagarine mais a un caractère rebelle. Le troisième sélectionné Grigori Nelioubov est sans doute le plus doué sur le plan technique mais est considéré comme trop rebelle par les sélectionneurs les plus conservateurs. Il ne volera jamais et après avoir été licencié à la suite d'un problème d'alcool, il se suicidera en 1966.

Le choix final se fera entre Gagarine et Guerman Titov. Le responsable de l'Union Soviétique Nikita Khrouchtchev, à qui on demande sa préférence, les met sur un pied d'égalité et ce sera finalement la commission de Kamanine qui tranchera en faveur de Gagarine.

Le vol Vostok 1

Le 12 avril 1961, Gagarine devient le premier homme à voyager dans l'espace dans la capsule Vostok 3KA-2 (Vostok 1). Il décolle du cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) à 9 h 07 (heure de Moscou ; 6 heures 07 GMT) puis effectue une révolution d'1 h 48 min autour de la Terre, à une moyenne de 250 kilomètres d'altitude (apogée : 327 km et périgée : 180 km). Son signe d'appel durant le vol est « Кедр », désignant le pin de Sibérie. Le début de la rentrée atmosphérique ne se passe pas bien car le module de service ne parvient pas se séparer du module de rentrée comme prévu et Gagarine est secoué dans tous les sens. Finalement la séparation intervient lorsque la pression aérodynamique s'accentue 10 minutes après son déclenchement. À quelques kilomètres du sol, en application d'une procédure commune à tous les vaisseaux Vostok, il s'éjecte de sa capsule et effectue le reste de sa descente en parachute. Il se pose vers 10 h 55 (heure de Moscou; 7 heures 55 GMT) près de Saratov (ville sur la Volga à environ 700 km au sud-est de Moscou).

Pour ne pas diminuer l'exploit les autorités soviétiques prétendent à l'époque que Gagarine est revenu au sol dans la capsule. Le déroulement réel sera connu à la fin des années 1990 avec la libéralisation du régime russe.

Il entame à la suite de son vol une tournée autour du monde durant laquelle sa présence est utilisée à des fins hautement politiques. Interrogé par les journalistes ses réponses sont souvent évasives car les dirigeants soviétiques ont donné comme consigne de révéler le moins d'informations possibles sur le programme spatial soviétique : on ne saura rien à l'époque de l'emplacement réel de sa base de lancement qui est toutefois connue par les services secrets américains grâce à leur station radar en Turquie (les soviétiques indiquent un lieu près de la ville de Baïkonour qui est en fait à 360 km de la base de lancement), du nom du responsable spatial soviétique (Korolev) qui ne sera révélé qu'à son décès en 1966, de l'identité des autres cosmonautes et des vols programmés.

La gloire que tire Garagine de ce vol, le transforme : il se met à boire et à courir les jupons (il était marié). Durant un des épisodes de ses frasques il se blesse sérieusement à la tête en se jetant du premier étage d'un immeuble pour échapper à sa femme sur le point de le surprendre en galante compagnie.

Assigné par la suite au programme du nouveau vaisseau spatial Soyouz, il ne sera toutefois jamais autorisé à retourner dans l'espace après la mort dramatique de Vladimir Komarov dont il était la doublure pour ce vol tragique.

Décès

Après son vol, Gagarine devient directeur de l'entraînement pour la Cité des étoiles et amorce une reconversion en tant que pilote de chasse. Le 27 mars 1968, son instructeur Vladimir Seriogine (un héros de la guerre) et lui meurent à bord d'un MiG-15 UTI lors d'une mission de routine.

À ce jour, les circonstances de la mort de Gagarine ne sont pas totalement élucidées. Cependant, la version officielle est la suivante :

« Le MiG-15 UTI à bord duquel se trouvaient Youri Gagarine et son instructeur Vladimir Sergeïevitch Serioguine (né le 7 juillet 1922, Héros de l'Union soviétique) s'écrasa le 27 mars 1968 à 10 h 31 à proximité du village de Novossiolovo à 18 km de la ville de Kirjatch dans l'oblast de Vladimir. Cet accident se produisit dans de mauvaises conditions de visibilité, la limite des nuages se trouvant à 300 mètres du sol. L'appareil procédait à une vrille et il ne manqua que quelques secondes aux pilotes pour le redresser. »

La propagande soviétique déclara que Gagarine ne s'est pas éjecté de peur de voir son MIG-15 s'écraser sur une école. Cette information se révéla rapidement entièrement fausse, la théorie de l'erreur de pilotage et de l'impossibilité technique d'éjection furent privilégiées.

Un témoin, Valentin Sourkov, affirma pour sa part que le ciel était clair et que l'avion était tombé comme si les pilotes n'avaient pu le redresser. Il précise qu'il aurait été retrouvé dans les environs du village de Riazantsy et de la ville de Kroutets.

Gagarine et Serioguine ont été tous les deux inhumés dans le mur du Kremlin.

La perte en deux ans de deux cosmonautes (Vladimir Komarov en 1967, Gagarine en 1968) entraîna un changement important des procédures appliquées pour la mise au point des lanceurs et des vaisseaux habités. Alors que, jusque-là, les autorités soviétiques avaient parfois fait prendre des risques importants aux cosmonautes pour battre les Américains dans la course à l'espace, comme ce fut le cas en particulier pour le vol de Komarov, par la suite les vols des vaisseaux sans pilote permettant de qualifier avec un degré raisonnable de certitude les engins deviennent la règle.