Westland Whirlwind - Définition

Introduction

Westland Whirlwind
Vue de l'avion
Constructeur	Westland
Rôle	Avion de chasse
Premier vol	11 octobre 1938
Mise en service	1940
Date de retrait	Octobre 1943
Nombre construit	114
Équipage
1
Motorisation
Moteur	Rolls-Royce Peregrine
Nombre	2
Type	moteur à piston 12 cylindres en V refroidis par liquide
Puissance unitaire	885 ch
Dimensions
Envergure	13,72 m
Longueur	9,83 m
Hauteur	3,53 m
Surface alaire	23 m²
Masses
À vide	3 770 kg
Avec armement	4 697 kg
Maximale	5 175 kg
Performances
Vitesse maximale	579 km/h
Plafond	9 240 m
Vitesse ascensionnelle	474 m/min
Rayon d'action	1 300 km
Rapport poids/puissance	0,28 kg/ch
Armement
Interne	4 canons Hispano de 20 mm avec 60 coups chacun
Externe	2 bombes de 115kg ou une de 230kg
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Le Westland Whirlwind fut le premier avion de chasse monoplace bimoteur de la Royal Air Force. Apparu à la fin des années 1930 et doté de bonnes caractéristiques de base, il aurait pu connaitre une belle carrière pendant la Seconde Guerre mondiale. Cependant, des problèmes de développement du moteur Rolls-Royce Peregrine retardèrent le projet et un nombre relativement réduit d'exemplaires furent finalement construits. Seulement deux escadrilles de la RAF ont été équipées du Whirlwind et malgré une utilisation réussie en tant que chasseur-bombardier, il fut retiré du service actif en octobre 1943.

Origines

L'origine du concept du Whirlwind, c'est-à-dire de chasseur équipé de canons, prend sa source dans la philosophie de construction des nouveaux chasseurs de la RAF du milieu des années 30. Avec la disparition des chasseurs biplan, l'augmentation de la vitesse d'attaque des avions et donc de la baisse d'opportunités de tirs sur sa cible, il s'avérait nécessaire d'augmenter la puissance de feu minimale par avion. Au lieu d'un minimum de deux mitrailleuses, la RAF spécifia que ces appareils devaient en avoir huit ! Dans un même temps, il fut reconnu que des canons comme le Hispano-Suiza HS.404 de 20mm qui tirait des obus explosifs était aussi une bonne piste pour augmenter la puissance de feu et un certain nombre de demandes furent formulées pour élaborer un avion équipé de quatre de ces canons.

Mais suivant les concepts de l'aviation de l'époque, seuls les avions de "petite corpulence" étaient suffisamment agiles pour évoluer comme chasseur. En suivant ce principe, un chasseur équipé de canons aurait donc eu un espace limité pour le carburant et n'aurait pu servir que pour des opérations de défense ou d'interdiction à la vue de son autonomie... C'est dans ce cadre là, que l'idée d'un chasseur bimoteur apparue comme étant la meilleure solution. Mais la charge représentée par le carburant nécessaire aurait représenté un net handicap dans un combat aérien contre des chasseurs monomoteur. Cependant, l'Allemagne nazie et les États-Unis menèrent des programmes similaires qui engendrèrent le Messerschmitt Bf 110 allemand et le Lockheed P-38 Lightning américain.