Welwitschia mirabilis - Définition
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Introduction
| Welwitschia | |||||||||
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| Classification classique | |||||||||
| Règne | Plantae | ||||||||
| Sous-règne | Tracheobionta | ||||||||
| Division | Gnetophyta | ||||||||
| Classe | Gnetopsida | ||||||||
| Ordre | |||||||||
| Welwitschiales Skottsb. ex Reveal, 1993 | |||||||||
| Famille | |||||||||
| Welwitschiaceae Markgr., 1926 | |||||||||
| Genre | |||||||||
| Welwitschia Hook.f., 1863 | |||||||||
| Nom binominal | |||||||||
| Welwitschia mirabilis Hook.f., 1862 | |||||||||
| Répartition géographique | |||||||||
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Welwitschia mirabilis est la seule espèce du genre Welwitschia et de la famille des Welwitschiacées. Cette plante est considérée comme une espèce panchronique.
Cette plante très particulière des déserts côtiers de Namibie et d'Angola (Désert de Namib) a été nommée en l'honneur du Dr. Friedrich Welwitsch qui l'a découverte en 1860.
Elle est constituée de deux grandes feuilles linéaires qui croissent de façon indéfinie dans des sens opposés et dont les extrémités se dilacèrent. Sa longévité est considérable : certains spécimens observés ont entre 1000 et 2000 ans.
Les joueurs de l'équipe de Namibie de rugby à XV sont surnommés les Welwitschias.
Biologie
La Welwitschia pousse à partir d'un tronc court et épais qui comporte uniquement deux feuilles qui croissent continuellement à partir de leur base et une longue et épaisse racine. Les feuilles peuvent atteindre une longueur de 2 à 4 mètres et sont généralement divisées en bandes longitudinales, ce qui peut parfois masquer le fait qu'il n'y a que deux feuilles à l'origine.
L'espèce est dioïque, les plantes mâles et femelles étant distinctes. La pollinisation, à savoir le transfert du pollen des fleurs mâles aux fleurs femelles, semble être réalisée par les insectes attirés par le nectar produit aussi bien par les fleurs mâles que femelles.
Après la germination, les deux feuilles, plus ou moins laciniées par l'âge, correspondent aux cotylédons, la Welwitschia étant une plante néoténique. La croissance continue sur les côtés; cela donne forme à la croissance obconicale de la tige.
L'âge des plantes est difficile à évaluer, mais on pense qu'elles ont une vie extrêmement longue, peut-être 1000 ans ou plus. Certains spécimens pourraient atteindre les 2000 ans.
On pense que la plante absorbe l'eau par le biais de structures particulières de ses feuilles recueillant l'humidité de la rosée qui apparaît dans le désert chaque nuit. Comme adaptation supplémentaire aux conditions arides et aux températures chaudes de la journée (c'est la seule espèce de gymnospermes à agir ainsi), W. mirabilis utilise le métabolisme acide crassulacéen (CAM) qui est un moyen de fixer le carbone par la photosynthèse.
Bien que considérée comme espèce en danger à cause de sa croissance très lente et malgré le fait que les plantes les plus anciennes sont très recherchées des collectionneurs, un bon nombre de spécimens existent à l'état sauvage. Les plantes vivant en Angola sont généralement considérées comme mieux protégées que celles de Namibie, en raison d'une concentration relativement forte de mines en Angola qui éloignent les collectionneurs.
L'espèce pousse facilement à partir de semences qui peuvent être achetées chez des revendeurs spécialisés. Les graines doivent être maintenues humides pendant une quinzaine de jours et doivent être exposées à autant de chaleur et de lumière que possible durant cette période.
Les graines recueillies dans la nature sont souvent fortement contaminées par des spores d'Aspergillus niger ce qui provoque leur pourriture peu après la germination.
Les graines cultivées du Jardin botanique national Kirstenbosch du Cap en Afrique du Sud ou d'autres sources sont plus propres et moins susceptibles de pourrir.
