Wapiti - Définition

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Introduction

Wapiti
 Cervus canadensis
Classification
Règne Animalia
Embranchement Chordata
Classe Mammalia
Ordre Artiodactyla
Sous-ordre Ruminantia
Famille Cervidae
Genre Cervus
Nom binominal
Cervus canadensis
Erxleben, 1777
Répartition géographique
Range map cervus canadensis.svg
Statut de conservation IUCN :

LC  : Préoccupation mineure
Schéma montrant le risque d'extinction sur le classement de l'IUCN.

Le Wapiti (Cervus canadensis) est un mammifère herbivore de la famille des cervidés. Il fait partie des plus grands cervidés du monde avec le sambar mais après l'élan (orignal). Il est presque identique au cerf élaphe d'Europe dont il a longtemps été considéré comme une sous-espèce, avant qu'en 2004 des indices ADN donnent fortement à penser qu'il s'agit de deux espèces distinctes.

En anglais d'Amérique du Nord, il est appelé elk, alors que ce mot désigne l'élan dans l'anglais utilisé en Europe.

Son habitat est la forêt et sa lisière. Il se nourrit essentiellement de poacées, de plantes, de feuilles et d'écorces. Son aire de répartition couvre l'Amérique du Nord et l'Asie mais il s'adapte bien dans des pays où il a été introduit comme la Nouvelle-Zélande ou l'Argentine. Cette forte capacité d'adaptation constitue une menace pour les espèces endémiques et les écosystèmes où les wapitis ont été introduits.

Pouvant atteindre la vitesse de 50 km/h, le wapiti est considéré comme un bon nageur et coureur. Il vit en moyenne une vingtaine d'années et est sensible à un certain nombre de maladies infectieuses, dont certaines peuvent être transmises au bétail. Les mâles ont des bois qui se développent chaque année et leur comportement est typique en phase de rut : bramant, adoptant des postures rituelles et combattant les autres mâles rivaux pour établir leur domination.

Le wapiti est chassé comme une espèce de gibier, sa viande est maigre et contient plus protéines que le bœuf ou le poulet. Certaines cultures voient dans le wapiti une force spirituelle importante ; dans certaines régions d'Asie, leurs bois et le velours qui s'y trouvent sont utilisés en médecine traditionnelle.

Étymologie du nom

Le premiers explorateurs européens anglophones en Amérique du Nord familiarisés avec le cerf élaphe (Cervus elaphus), plus petit, estimèrent que le wapiti étant beaucoup plus grand, il tenait plus de l'élan (Alces alces, mieux connu sous le nom d’orignal en Amérique du Nord), de sorte qu'ils utilisèrent le nom commun européen pour l'élan, qui est elk. Le nom elk est liée au mot latin alces, le vieux norrois elgr, le scandinave elg et l'allemand Elch, qui tous se réfèrent à l'élan.

Le nom wapiti, utilisé par les francophones, est le nom par lequel les langues algonquiennes désignaient l'animal lors de l'arrivée des colons européens, il proviendrait soit du shawnee wapiti ou waapiti signifiant « croupion blanc », de l'algonquin wapitik ou du cri wapitew.

Le wapiti est également appelé maral en Asie, même si cela est dû à la confusion avec le maral (Cervus elaphus Maral), présent en Europe de l'Est, qui est une sous-espèce de cerf élaphe. Il y a aussi une sous-espèce de l'élan, en Mongolie, qui est appelée wapiti de l'Altaï (Cervus canadensis sibiricus), qui est également connu sous les noms de maral de l'Altaï, de wapiti de Sibérie ou de cerf de Sibérie.

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