Volga - Définition
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Histoire
La Volga était connue par les anciens Grecs sous le nom de fleuve Rha. Dans le folklore russe, la Volga est connue sous le nom de « Mère Volga » en raison de son importance. Le fleuve constitua durant plusieurs siècles la frontière orientale de la Russie.
Au haut Moyen Âge, des tribus slaves s'établirent sur son cours supérieur, tandis que des Bulgares s'établissaient sur son cours moyen (les Bulgares de la Volga, du VIIIe siècle au XIVe siècle) et les Khazars sur son cours inférieur.
Ces derniers établirent à Itil, près du delta de la Volga, la capitale d'un « Empire » éphémère (VIIIe siècle-Xe siècle) qui s'étendit de Kiev à l'Oural, au détriment des Slaves orientaux et des Bulgares de la Volga. Ils sont surtout connus pour s'être convertis au judaïsme, avant d'être vaincus par les armées du Grand-Duc de Kiev Sviatoslav Ier en 965.
C'est durant cette période que la Volga devint une voie commerciale majeure à l'est de l'Europe. Contrôlée par les Mongols de la Horde d'Or en aval de Nijni Novgorod au XIIIe siècle, elle fut disputée au XVe siècle par les khanats d'Astrakhan et de Kazan. Aux XVIe et XVIIe siècles, la Volga sur laquelle se trouvait la capitale de la Horde d'or - Saraï, près de l'actuelle Volgograd - joua un rôle prépondérant dans les conquêtes des Cosaques qui la firent passer sous le contrôle de Moscou. Après la prise de Kazan par Ivan le Terrible en 1552 puis celle d'Astrakhan en 1556, l'ensemble du cours du fleuve passa sous le contrôle de l'empire russe. Pour assoir son emprise sur la région de nombreux kremlins furent édifiés presque tous sur la rive droite plus escarpée. Parmi ceux-ci, certains sont devenues de grandes agglomérations : Saratov créée en 1590, Tsaritsyne (aujourd'hui Volgograd) en 1589, Simbirsk (aujourd'hui Oulianovsk) en 1648, Samara en 1648. Le peuplement de la région fut assuré par des colons russes, par des Cosaques et par des Allemands fuyant leur terre natale surpeuplée et attirés par l'offre d'installation de la reine Catherine II (1767). La Volga devenait un axe de communication facilitant l'expansion russe en Sibérie et sur la Caspienne, notamment sous Stenka Razine. À cette époque, la région de la basse Volga était principalement occupée par des populations turco-mongoles et finnoises.
Le chemin de fer, au XIXe siècle, consolida la prééminence des villes édifiées le long du fleuve. Les activités de ces centres urbains portaient sur le commerce, la minoterie, la conserverie de poisson, la construction navale et la maintenance du matériel ferroviaire. Mais la région resta globalement en marge de la révolution industrielle jusque dans les années 1930, date à laquelle furent construits un premier combinat métallurgique et une usine de tracteurs (à Stalingrad).
Durant la Seconde Guerre mondiale, la Volga fut la dernière ligne de retranchement de l'Armée rouge jusque-là vaincue par les troupes allemandes. La sanglante bataille de Stalingrad (aujourd'hui Volgograd) située sur le saillant est que dessine la Volga, permit aux Soviétiques de renverser le rapport de forces et de changer le cours de la guerre.
Étymologie du nom du fleuve
L'appellation russe Во́лга peut être rapprochée des mots slaves désignant le caractère « mouillé », « humide » (влага, волога). Ce nom est traduit en français et en anglais par Volga et en allemand par Wolga. Le nom pourrait également avoir des origines finnoises.
Les populations turques vivant au bord du fleuve l'appellent Itil ou Atil. Attila le Hun pourrait tenir son nom du fleuve. Aujourd'hui dans les langues apparentées au turc, la Volga est connue sous le nom de İdel (Идел) en Tatar, Атăл (Atăl) en Tchouvache et İdil en turc. En langue Mari le fleuve est appelé Юл (Jul) utilisant la même racine
Si on remonte encore plus loin dans le temps, les Scythes donnaient au fleuve le nom de Rha qui peut être associé à l'ancien mot sanscrit Rasah désignant une rivière sacrée. Cette origine est conservée dans le nom donné par les Mordves au fleuve : Рав (Raw).
