Volet médicinal de Thymus vulgaris - Définition

Confusions, falsifications et substitutions

Vu le grand nombre d’espèces différentes, c’est donc par la couleur des fleurs,la forme des feuilles, l’odeur, et surtout l’analyse de l’huile essentielle que l’on peut les différencier.

• Le Thymus serpyllum (serpolet) peut prêter à confusion, il possède lui des feuilles planes, ovales obtuses, ciliées à la base qui diffèrent donc du thym commun (feuilles petites presque sessiles, à bord enroulés ovales ou linéaires, non ciliés). Ses propriétés sont moindres mais est encore utilisé dans les campagnes.

• Le Thymus zygis (thym d’Espagne) posséderait les mêmes propriétés que le thym vulgaire et pourrait donc le remplacer. Les feuilles sont ici sessiles, linéaires, lancéolées à aciculaires, involutées sur le bord, d'une longueur de 1,7 mm à 6,5 mm et d'une largeur de 0,4 à 1,2 mm. Aux deux faces vertes à gris-vert et pubescente, portant à leur base de longs poils ciliés pouvant atteindre 1mm de long.

• Le Thymus x citriodorus (thym citron) est une variété de thym utilisée en cuisine notamment pour parfumer et relever les plats. Elle est issue du croisement entre le Thymus pulegioides et du Thymus vulgaris.

Il n'existe donc pas de falsification à proprement parlé. Néanmoins, il paraît indispensable de ne pas confondre les différentes huiles essentielles aux propriétés différentes.

Les huiles essentielles

Méthode d’extraction de l’huile essentielle

L’extraction s’effectue par hydrodistillation (entraînement à la vapeur d’eau) dans des alambics chauffés à feu nu. La durée de distillation est de 5 à 8 heures, mais de 1 à 2 heures d’après le chémotype. On constate tout de même une meilleure qualité d'huile pour un temps de distillation élevée. Le rendement moyen est de 1,1% (0,5% à 2%) selon certaines sources, mais de 1,5 à 2,5 % pour d'autres sources. Le rendement moyen du Thymus satureoides est de 0,7% d’après certaines sources et de 6 à 8 % pour d'autres ; celui du Thymus vulgaris au linalol serait de 0,075 à 0,1 % d’après certaines sources mais de 0,75 à 1 % pour d'autres, et celui au thujanol serait de 1 à 1,5.

Analyse de l’huile essentielle

• Densité : 0,910 à 0,935
• Indice de réfraction n 20/D : 1,495 à 1,505; 1,491 à 1,510 pour d'autres sources.
• Pouvoir rotatoire a20/D : le plus souvent impossible à mesurer, légèrement lévogyre, -3° à 0 °, -5 ° à 0° pour d'autres sources.
• Solubilité dans l’éthanol dilué (% en volume) : 2 vol. éthanol 80%
• Sa couleur traditionnellement allant du brun au brun-rouge. Cette couleur viendrait du cuivre dont l'huile essentielle, pendant la distillation s'imprégnerait.
• Odeur caractéristique aromatique, phénolique (thymol) avec un fond légèrement épicé. Mais encore une fois l’odeur peut varier avec le chémotype. Le Thym linalol est lui plus doux, rappelant légèrement la lavande.

Vu la diversité des chémotypes d'huile essentielle, la chromatographie permet de dresser une carte d’identité de l’huile essentielle prélevée. Ce procédé est une méthode physique qui permet de séparer des molécules qui se transforment d'un état à un autre dans des conditions différentes.

Examen organologique : Le thym possède une odeur aromatique intense et caractéristique (rappelant le thymol). La saveur est aromatique, et légèrement âpre. Le thym linalol à une odeur bien plus douce que le thym à phénols^{[réf. souhaitée]}.

Composition chimique et réactions physico-chimiques d’identification

Comme le prouve le chromatographe, les différentes huiles essentielles ont des réactions de transformation à des températures différentes :^{[réf. souhaitée]}

• Le thymol ou acide thymique ( C10H14O ), se présente en gros cristaux hexagonaux, transparents, de saveur poivrée et piquante, d’odeur peu différente de celle du thym, il fond à 44° et bout à 230°. Sa solubilité dans l’eau ne dépasse guère 1 pour 1000, il est très soluble dans l’alcool.
• Le thymène C10H16 est liquide, incolore, d’une odeur douce de thym, sa densité est de 0.868, il bout entre 160° et 165°.
• Le cymène C10H14, est huileux, incolore, inaltérable à l’air, d’une odeur agréable de citron ; il est insoluble dans l’eau, soluble dans l’alcool et l’éther.

L'huile essentielle, en raison des chémotypes variés du thym, contient des composés chimiques différents :

• thym à thymol : thymol, carvacrol (phénols terpéniques), paracymène et y-terpinène (monoterpènes).

• thym à géraniol : géraniol (monoterpénols) 20,16 %, acétate de géranyle (ester) 49,43 %, 5 % de beta caryophyllene, 4,24 % acétate terminique, 3,63 % de linalol.

• thym à linalol : 60 à 80% de linalol, terpinène-1-ol-4 (tous deux des monoterpénols), acétate de linalyle (ester), ainsi qu’un faible pourcentage de monoterpène.

• thym paracymène : majoritairement du paracymène, y-terpinène (tous deux des monoterpènes), ainsi qu’une faible quantité de thymol (phénols terpénique).

• thym à thujanol-4 : 50% de monoterpénols : (+)-trans-thujanol-4,(+)-terpinène-I-ol-4, cis-myrcènol-8, (-)-linalol ; ainsi que des monoterpènes : myrcène, y-terpinène.