Vocalisation des oiseaux - Définition

Introduction

Merle noir chantant à partir d'un perchoir improvisé, lui permettant de dominer son environnement proche, visuellement et auditivement. Bogense havn, île de Fionie, Danemark.

Comme la plupart des vertébrés, les oiseaux émettent des sons vocalisés.

L'Homme différencie bon nombre de ces chants ou sons et leur a donné un nom particulier, par exemple roucoulement, piaillement, cancanement. Parfois le nom vernaculaire d'un oiseau évoque ses vocalises comme pour les coucous. Le terme Coq en français est issue du chant que les locuteurs francophones transcrivent en « Cocorico », alors qu'il est transcrit « Kikeriki » par les locuteurs germanophones, etc.). Ces relations étymologiques sont étudies en ethnoornithologie.

Lorsque ces sons paraissent mélodieux à l'oreille humaine, ils sont désignés sous le terme de chants. En ornithologie, on étend le terme de chant à tous les « appels » émis en vue de communiquer. Par ailleurs les Passeriformes, s'ils sont surnommés « oiseaux chanteurs », ne sont pas les seuls à pouvoir vocaliser.

Définition

Oisillons de merle noir piaillant pour obtenir la becquée

D'une manière générale l'oiseau babille, chante, gazouille, jabote, piaille, piaule, ramage. Le piaillement est un appel bref, les oisillons piaillent pour réclamer de la becquée. Le gazouillis est un petit chant. Le pépiement est une série de petits cris brefs, peu sonores. Le babil est un chant répétitif qui ressemble à un récit des humains. La distinction entre chant et cris est quelque peu arbitraire. On considère cependant les chants comme plus longs et plus complexes. Les vocalises les plus complexes servent toujours aux préludes amoureux. Les autres sons servent à exprimer une menace, la peur ou à signaler son autorité sur un territoire. Le cri d'un oiseau exprime tantôt un appel, une menace, la peur, un signal d'avertissement ou une demande. Certaines espèces d'oiseaux sont capables d'imiter les autres oiseaux. Les étourneaux savent imiter des bribes de chants notamment ceux du loriot, ce qui peut dérouter certains observateurs. La rousserolle verderolle inclut dans son répertoire des chants de dizaines d'oiseaux dont certaines espèces qu'elle rencontre en Afrique durant son hivernage. Les plus remarquables de ces espèces étant les Mainates et certains Psittacidae qui peuvent même imiter l'homme.

Rôle social

La plupart des espèces chantent, les espèces qui ne chantent jamais, comme les cigognes, font plutôt exceptions. Les rossignols et les Passeri sont reconnus pour leur chant. Ce sont les mâles qui chantent en général pour séduire les femelles ou marquer leur territoire. Ils chantent donc le plus souvent au printemps dans les régions boréales, mais les espèces qui élèvent deux couvées par saison, comme les troglodytes, chantent entre les couvées. Ils possèdent un répertoire de chants, avec un chant précis pour certaines situations. Certaines espèces peuvent chanter en duo. Les chants peuvent évoluer en fonction de la saison des amours. Il arrive aussi aux couples de chanter en duo, exercice alors très impressionnant.

Chez certaines espèces le chant est inné tandis que pour d'autres le chant est appris à l'écoute des oiseaux de la même espèce mais peut aussi inclure des vocalises d'autres espèces. Il en résulte que chaque population dispose de ses chants propres et que chaque individu a sa propre particularité vocale. Si les jeunes oiseaux peuvent chanter, ils n'ont pas la dextérité de leurs aînés la plupart du temps mâle, l'aptitude à chanter s'affinera en vieillissant. Si cette période d'apprentissage, chez certaines espèces comme le Diamant mandarin, est perturbée, la capacité à chanter se dégrade. Chez cette espèce il faut 20 jours pour que l'oisillon s'empreigne des vocalises de l'adulte et 35 jours pour développer le sien. À 90 jours, devenu adulte, son chant ne varie plus.

Le chant joue un rôle social important, car on sait qu'un oiseau isolé ou sans femelle chante plus fort qu'en couple. Cette caractéristique est utilisée pour faire parler les Psittacidae et les mainates. Le chant sert aussi aux mâles pour séduire les femelles et revendiquer un territoire. Il en résulte que des mâles, privés de cette aptitude, gardent plus difficilement leur territoire.

Les alarmes

De nombreux oiseaux émettent des cris d'alarme, éventuellement interprétés par d'autres espèces, tel le cri du geai qui semble alerter d'autres espèces que des intrus se présentent sur leur territoire. L'enregistrement de cris d'alarme a été utilisé pour éloigner certains groupes d'oiseaux des pistes d'aérodromes ou aéroports.

La capacité à apprendre et/ou imiter les sons

Les perroquets et les mainates sont connus pour leurs capacités à mémoriser et répéter une grande variété de sons, dont le langage humain, mais certains oiseaux sont capables d'imiter d'autres espèces ou même différents bruits. Le loriot peut par exemple imiter le miaulement du chat.