Une des théories de base est que la virulence et la transmission d'un pathogène d'un parasite sont liés dans une relation de compromis. Un pathogène ne peut pas se transmettre plus sans nuire davantage à son hôte. À l'aide de modèles d'écologie et d'évolution, on peut montrer qu'il existe une « virulence optimale » pour le pathogène (qui correspond à un équilibre de Nash en théorie des jeux).