Virgin Galactic est une compagnie du Virgin Group du milliardaire Richard Branson. Cette compagnie a comme but de vendre des vols sub-orbitaux au public.
Virgin Galactic planifie d'envoyer en orbite 500 passagers par année au coût de 200 000 $US chacun, à une altitude de 100 km avec un total de 3 à 4 minutes en impesanteur.
À ce jour, seulement environ 500 astronautes ont décollé de la Terre. Actuellement, seule l'Agence spatiale fédérale russe envoie des touristes dans l'espace au coût de 20 000 000 $US pour un séjour d'une durée de 10 jours.
Pendant la course du Ansari X-Prize, Virgin Galactic signe un accord d'une valeur de 21 000 000 $US avec Mojave Aerospace Ventures dans le but de financer le développement du tourisme spatial. L'accord est annoncé par Branson et Burt Rutan le 27 septembre 2004 à la Royal Aeronautical Society à Londres. Le plan prévoit la construction de 5 véhicules spatiaux basés sur le SpaceShipOne. Après avoir gagné le Ansari X-Prize le 4 octobre 2004, la construction débute en 2005 en prévisions de faire des dizaines, voir des centaines, de tests en 2007.
Le véhicule utilisé pour l'envoi de touristes sera doté de 6 places plus 2 pilotes. La durée totale du voyage sera de 3 heures incluant 3 à 4 minutes en impesanteur. La compagnie prévoit de permettre aux passagers de se détacher de leurs sièges et de flotter dans la cabine pour profiter au maximum de l'expérience.
Le véhicule volera un peu plus haut que le SpaceShipOne pour permettre une durée plus longue en impesanteur. SpaceShipTwo est le nom du véhicule prototype de Virgin. La construction de cinq SpaceShipTwo et de deux WhiteKnight Two sera nécessaire à la réalisation du projet.
Le 23 janvier 2008, à la POWER HOUSE de l'American Museum of Natural History de NEW YORK, Richard Branson et Burt RUTAN présentent conjointement avec leur équipe d'ingénieurs au complet la version définitive du projet. Bon nombre de journalistes spécialisés attendent avec intérêt cette révélation, car quelques mois plus tôt en Août 2007, au cours d'une simple manipulation d'un des composants du combustible, une puissante explosion a dévasté l'ensemble de l'atelier tuant trois ingénieurs de haut niveau, et blessant gravement quatre autres. (Le moteur fusée de Space ship one utilisait du Nitroxide d'azote, dérivé de gaz hilarant allié à un dérivé du caoutchouc, le polybutadiene.) Malgré ce problème majeur, les recherches se sont poursuivies et la conférence de presse révèle ce 23 janvier deux appareils fondamentalement modifiés. L'avion porteur d'abord: il dispose d'une envergure beaucoup plus importante; une seule aile de 42 metres de long, tout en carbone, soutenant de part et d'autre de deux carlingues au lieu d'une, deux fois deux moteurs Pratt et Whitney. Ce quadri réacteur ressemble désormais fort au "global flyer" qui a fait ses preuves, avec cette fois l'envergure d'un BOEING 757, et une surmotorisation pour emporter 16 passagers plus un avion fusée et ses 8 passagers (2 pilotes et 6 passagers payants). L'avion fusée ressemble assez à une petite navette américaine de la NASA en plus petit et beaucoup plus légère. Pour l'instant les deux appareils sont en construction si on se réfère à la vidéo diffusée au cours de la conférence. Aucune information n'a filtré sur la motorisation de Spaceship2, son poids final, son type de carburant. On apprend cependant que le moteur sera bien "hybride" c'est-à-dire fonctionnant avec un mélange liquide et solide, le "tout liquide" étant plus instable. Par ailleurs, sur la cellule de l'appareil une section en fibre de verre est ajouté à l'ensemble en carbone pour permettre au réservoir de liquide de modifier son volume lorsqu'il est rempli en totalité. Certaines informations ont filtré sur l'exploitation commerciale envisagée. L'avion porteur, en vol autonome, pourra entrainer les candidats aux effets de l'impesanteur, en réalisant des vols paraboliques. Un seul pilote en place gauche dans le cockpit tribord, pilotera la machine whitehknight 2. Les membres de la famille, les amis, et le grand public pourront réserver un siège pour accompagner l'avion fusée en ascension jusqu'à son lâché à haute altitude et sa mise à feu. Deux à quatre lâchés par jour sont envisagés en période d'exploitation commerciale à partir de plusieurs astroports dans le monde. Depuis cette conférence, peu d'informations sont parvenues au grand public sauf l'accident cardiaque malheureux de Burt Rutan, courant février 2008, apparemment sans conséquence sur la poursuite des recherches. Plus de 200 vols tests sont prévus jusqu'à l'obtention de l'agrément FAA, équivalent Français de la direction à l'aviation civile. C'est ce véritable sésame qui permettra aux compagnies d'assurance de proposer des contrats en condition d'exploitation commerciale. Cette dernière étape ouvrant voie enfin aux premiers départs commerciaux. L'ensemble des tests ne prendra donc pas moins d'un an à partir du premier vol de spaceship 2 annoncé à New york pour mi 2009.
La navette SpaceShipTwo est rebaptisée Virgin Space Ship(VSS) Enterprise lors de sa présentation en décembre 2009, et effectue son premier vol d'essai le 22 mars 2010, suspendue à son vaisseau-mère, le Chevalier blanc (deux avions à réaction joints par une aile commune).