Viking 2 - Définition

Résultats de la mission Viking 2

Conditions observées sur le site d'atterrissage

Sur les images originales, le ciel martien apparaît d'un bleu plus pâle que celui de la Terre du fait de la faible densité de l'atmosphère. Pensant à une erreur de calibrage semblable à celle de Viking 1, la NASA l'a recolorée (comme pour toutes les photographies qui suivirent dans la mission), et le ciel apparaît dorénavant comme légèrement rosé, tout comme la poussière. La surface est inégale et le sol est formé de galets avec des rochers plus importants répartis dans le champ de visions. La plupart des roches sont de taille identique, nombre d'entre elles pourraient avoir de petites cavités ou des bulles en surfaces causées par des fuites de gaz occasionnées durant leur entrée atmosphérique. Certains blocs pourraient marquer des traces d'érosion causées par le vent. De nombreux rochers semblent "perchés", comme si le vent avait dégagé la poussière de leur base.^,. On observe de nombreuses petites dunes de sable, qui semblent toujours actives. La vitesse moyenne du vent est en effet estimée de 7 mètres par seconde (16 miles par heure). Comme sur le site VL-1, il semblerait que le dessus du sol soit formé d'une croute dure similaire aux dépôts dits caliche fréquemment rencontrés dans le Sud-Ouest des États-Unis. Ce type de croûtes est formé par des solutions minérales qui migrent dans le sol, et s'évaporent lorsqu'elles parviennent à la surface.

Analyses du sol

Le sol ressemble à ce qui peut être rencontré sur des surfaces produites à partir d'altérations des laves basaltiques. Le sol analysé contenaient de grandes quantités de silicium et de fer, ainsi que des quantités notables de magnésium, d'aluminium, de soufre, de calcium et de titane . Des oligo-éléments, tels que le strontium et le yttrium, ont été détectés. La quantié de potassium mesurée est 5 fois plus faible que la moyenne observée dans la croûte terrestre. Certains produits chimiques dans le sol contiennent du soufre et du chlore sous une forme semblable a celle que l'on rencontre après l'évaporation de l'eau de mer. Le soufre était plus concentré dans la croûte de surface du sol et également présent dans la couche superficielle immédiatement inférieure. Le soufre était présent sous forme de sulfates de sodium, de magnésium, de calcium et de fer. Il est possible que de la sulfure de fer soit également présente.. On notera que les missions d'explorations des robots Spirit et Opportunity, ont confirmés la présence des deux sulfates identifiés lors des missions Viking.

Recherche de vie

Viking devait réaliser des expériences biologiques dont la finalité était de rechercher la vie sur Mars. Les trois systèmes utilisés pour les expérimentations pesaient 15,5 kg: on trouvait le système d'expérience pyrolitique (PR), le système d'expérience étiquetée, et le système d'expérience à base d'échange de gaz (GEX). En plus des instruments d'expérimentation biologiques, Viking transportait également un Chromatographe de Gaz et un Spectromètre de Masse (GCMS) qui était capable de mesurer la composition et l'abondance d'éléments organiques dans le sol martien..

Les résultats furent surprenants et considérés comme intéressant. Le GCMS donna un résultat négatif, tout comme le PR, et le GEX, mais le dispositif d'expérimentation par échantillon étiqueté (LR) donna un résulta positif. La scientifique de la mission Viking Patricia Straat déclara d'ailleurs sur ce sujet en 2009: "Notre [LR] expérience fut une réponse définitive sur la question de la vie, mais de nombreuses personnes affirmèrent que ses résultats n'étaient que des faux positifs pour diverses raisons". La plupart des scientifiques considèrent que les données positives étaient en fait le fruit de réactions chimiques et non organiques du sol. Néanmoins, cet point de vue pourrait changer avec la découverte récente de glace près de la surface dans la zone d'atterissage des Viking.

Aucun composés organiques chimiques ne furent trouvés dans le sol. Néanmoins, on sait maintenant que l'exploration des zones sèches de l'Antarctique non pas permis de détecter des organismes, alors que l'on sait qu'il en existe pourtant dans les rochers. Viking aurait donc très bien pu mener ses expériences au mauvais endroit. Ainsi les peroxides qui peuvent oxuder les composés chimiques organiques. Récemment le vaisseau Phoenix a découvert des perchlorates dans le sol martien. Le perchlorate est un oxydant puissant et il pourrait être responsable de la destruction de la vie organique sur la surface martienne. Il est très probable que si il existe une forme de vie carbonée à la surface de Mars, elle ne se trouvera pas sur la surface du sol.