Vie sur Mars - Définition

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Introduction

Vue d'artiste d'une vue de Mars terraformée et rendue habitable par la présence d'eau liquide en quantité.

Les scientifiques ont longtemps spéculé sur la possibilité de vie sur la planète Mars en raison de sa proximité et de sa similitude avec la Terre. Bien que les « Martiens » soient un élément récurrent dans les divertissements populaires tels que le cinéma et la bande-dessinée, la présence de vie sur Mars, actuelle ou passée, reste une question ouverte.

Premières spéculations

Carte de mars par Giovanni Schiaparelli.
Canaux martiens vus par l'astronome P. Lowell, 1898.

Les calottes polaires de la planète Mars furent observées à partir du milieu du 17e siècle. Dans la seconde partie du 18e William Herschel prouva qu'elles grandissaient et diminuaient en fonction des saisons sur chaque hémisphère. À la moitié du 19e, les astronomes savaient qu'ils existaient certaines similitudes entre Mars et notre planète. La durée du jour Martien, par exemple, est sensiblement la même que sur la terre. De même ils avaient constaté que l'inclinaison de son axe est proche de l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre, ce qui signifie que la planète rouge connait elle aussi l'alternance des saisons; cependant ces dernières sont bien plus longues que leurs équivalentes terriennes. Ces observations ont conduits à l'hypothèse que les parties foncées correspondaient à des océans et les zones plus claires aux continents et il était alors naturel de supposer que Mars pouvait abriter certaines formes de vie. Ces spéculations ont été en particulier suggérées en 1854 par William Whewell, professeur au Trinity College de l'université de Cambridge.

Les théories concernant la vie sur Mars se multiplièrent à la fin du 19e siècle, suite aux observations de canaux martiens — qui finalement se révélèrent n'être que de simples illusions optiques.

Cependant, en 1895, l'astronome américain Percival Lowell publia son livre "Mars" suivi en 1906 par Mars and its Canals (Mars et ses canaux), proposant l'idée que ces canaux sont le fruit d'une civilisation disparue depuis longtemps. Cette idée fut reprise en 1887 par l'écrivain britannique H. G. Wells dans son ouvrage La guerre des mondes racontant une invasion de la Terre par des êtres venant de Mars, fuyant sa dessiccation.

Les analyses spectroscopiques de l'atmosphère de Mars commencèrent en 1884. L'astronome américain William Wallace Campbell montra l'absence d'oxygène et d'eau dans celle-ci. En 1909, profitant de la plus faible distance entre Mars et la Terre depuis 1877, les meilleurs télescopes permirent de conclure et mettre fin à la théorie des canaux.

Les expériences de la sonde Viking

Carl Sagan pose aux côtés d'une réplique du module d'atterrissage de la sonde Viking

La mission première du programme Viking lors du milieu des années 1970 était de procéder à des expériences pour détecter des micro-organismes dans le sol martien. Les tests ont été conçus pour rechercher des formes de vie similaire à celle que l'on peut trouver sur la planète Terre. Sur les quatre expériences mises en œuvre, seule l'expérience «Labeled Release» (correspondant à la détection d'organismes hétérotrophes) fournit un résultat positif, montrant une augmentation de la production de 14CO2 au premier contact du sol martien avec de l'eau et des nutriments. A contrario, l'expérience « GC-MS » n'a détecté aucune molécule organique.

Un des concepteurs de l'expérience LR, Gilbert Levin, pense que ses résultats sont un diagnostic définitif sur la vie sur Mars. Cependant, ces résultats sont contestés par de nombreux scientifiques, qui affirment que des produits chimiques superoxydants du sol pourraient avoir produit ces effets sans présence de vie. Un consensus quasi général a rejeté les données de l'expérience LR comme une preuve de vie, parce que les chromatographe en phase gazeuse et spectromètre de masse, visant à identifier les matières organiques naturelles, n'ont pas permis de détecter des molécules organiques. Les résultats de la mission Viking concernant la vie sont considérés par la majorité des experts comme, au mieux, non concluants.

Puisque Mars a perdu la plupart de son champ magnétique il y a environ 4 milliards d'années, l'ionosphère de Mars n'est pas en mesure d'arrêter le vent ou rayonnement solaire, et il interagit directement avec le sol exposé, rendant la vie, telle que nous la connaissons, impossible. Aussi, l'eau liquide, nécessaire pour la vie et pour le métabolisme, ne peut pas exister sur la surface de Mars avec sa faible pression atmosphérique et la température, sauf dans des creux, ombragé durant de courtes périodes, et jamais de l'eau liquide n'apparaît à même la surface.

En 2007, lors d'un séminaire du Laboratoire de Géophysique de la Carnegie Institution (Washington, États-Unis), l'expérience de Gilbert Levin a été évalué une fois de plus. Levin affirme que ses données originales ont été correctes, comme le contrôle positif et négatif des expériences ont été en ordre.

Ronald Paepe, un edaphologue (spécialiste du sol), a communiqué à l'European Geosciences Union Congress que la découverte de la détection récente d'argiles phyllosilicates sur Mars pouvait indiquer la pédogenèse, ou les processus de transformation du sol, étendue à toute la surface de Mars. L'interprétation de Paepe voit la surface de Mars comme un sol actif, coloré en rouge par ères d'abondance d'eau, de végétation et d'activité microbienne.

Une équipe de chercheurs du Salk Institute for Biological Studies dirigée par Rafael Navarro-Gonzalez, a conclu que le matériel utilisé (TV-GC-MS) par le programme Viking à la recherche de molécules organiques, pouvait ne pas être assez sensible pour détecter de faibles niveaux de composés organiques. En raison de la simplicité de manipulation des échantillons, TV-GC-MS est encore considérée comme la méthode standard de détection organique pour les futures missions martiennes, Navarro-González, donne à penser que la conception des futurs instruments de détection de matière organique sur Mars devraient comprendre d'autres méthodes de détection.

Gillevinia straata

La recherche de vie sur Mars, sous la forme de Gillevinia straata, est basée sur des données anciennes réinterprétées comme une preuve suffisante de la vie, principalement par les professeurs Gilbert Levin, Rafael Navarro-González et Ronalds Paepe. Les preuves à l'appui de l'existence de micro-organismes Gillevinia straata reposent sur les données recueillies par les deux atterrisseurs Viking pour la recherche de biosignatures, mais les résultats d'analyse ont été, officiellement, déclarés non concluants.

En 2006, Mario Crocco, neurobiologiste à l'Hôpital neuropsychiatrique Borda de Buenos Aires, en Argentine, a proposé la création d'un nouveau niveau de nomenclature rang qui classe ces résultats comme « métabolique » et donc appartenant à une forme de vie. Crocco a proposé de créer de nouvelles catégories de classement biologique, dans le nouveau règne de la vie, afin d'être en mesure d'accueillir ce genre de micro-organismes martiens. Crocco a proposé l'entrée suivante :

  • Système de la vie organique: Solaria
  • Biosphère: Marciana
  • Règne: Jakobia (nommé d'après le neurobiologiste Christfried Jakob)
  • Genre et espèces:Gillevinia straata

En conséquence, le Gillevinia straata ne serait pas une bactérie (qui est plutôt un taxon terrestre), mais un membre du règne "Jakobia" de la biosphère "Marciana" du système "Solaria".

L'effet de la nouvelle nomenclature a été de renverser la charge de la preuve concernant la question de la vie, mais la taxonomie proposée par Crocco n'a pas été acceptée par la communauté scientifique, et est considérée comme un seul Nomen nudum. De plus, aucune mission Mars n'a trouvé de traces de biomolécules.

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