Veuve noire - Définition

Latrodectisme

L'envenimation par morsure d'araignée s'appelle aranéisme, et la morsure spécifique à l'une du genre Latrodectus, s'appelle latrodectisme.

L'alpha-latrotoxine contenue dans le venin de ces espèces, quinze fois plus toxique que celui du serpent à sonnettes, détruit les vésicules synaptiques, et confère à ce venin une action neurotoxique plus dangereuse que celle du venin d'un cobra. Heureusement, la quantité injectée en cas de morsure est bien plus faible.

Les principaux symptômes sont des troubles neurovégétatifs (variations de la température, transpiration et sueurs froides, et de la pression artérielle), des céphalées, des spasmes musculaires (contraction des muscles thoraciques, abdominaux et faciaux), des paresthésies (en particulier une paresthésie de la plante des pieds, pathognomonique) des troubles psychiques (état d’anxiété intense, crainte de mourir, et hallucinations), des nausées, un érythème et un œdème local.

Les cas mortels sont très rares ; les personnes les plus sensibles sont les enfants en bas âge, les personnes âgées, ou ayant des problèmes cardiaques. On ne comptabilise en moyenne qu'un décès pour 200 cas de morsures.

Comme exemple, en 2003, seulement aux États-Unis, 2 720 morsures de veuve noire ont été répertoriées par l'American Association of Poison Control Centers. 635 enfants et adolescents en étaient victimes, le reste étant des adultes. 860 ont été facilement traitées, avec des soins médicaux appropriés ; 380 ont présenté des problèmes de santé modérés, et 13 des problèmes graves. Il n'y a eu aucun décès. Cependant, ce rapport n'indique pas quelles espèces de veuves noires sont à l'origine de ces morsures (il y a cinq espèces de veuve noire présentes aux États-Unis, ayant chacune un venin de toxicité variable). Les décès consécutifs à une morsure de veuve noire sont plutôt rares de nos jours, les traitements médicaux s'étant améliorés au fil du temps. Il faut cependant avoir accès à ces soins, ce qui n'est pas le cas dans toutes les parties du monde.

Le traitement est basé sur l'injection de gluconate de calcium IV, qui supprime les contractions et les douleurs musculaires, puis d'un sérum anti-latrodecte spécifique : fraction Fab de Latrodectus. En l'absence de ce sérum, on pratique une injection d'un relaxant musculaire, comme le dantrolène. Ce traitement est très efficace s'il est administré dans les vingt-quatre heures suivant la morsure.

Symbolisme et références culturelles

L'aspect dangereux de cette araignée a servi de métaphore dans de nombreuses affaires criminelles, à l'instar des mantes religieuses, mais également de nombreuses fictions.

Romans

• Leslie Charteris, Le Saint et la veuve noire, Paris, A. Fayard, 1953, 224 p.
• Robert Standish, La Veuve noire (The Widow Hack), Paris, Stock, 1968, 253 p.
• Patrick Quentin, La Veuve noire (The Black widow), Paris, Ch. Bourgois, 1982, 268 p. (série B)
• Christina Crawford, La Veuve noire (Black widow), Paris, Hachette, 1982, 262 p.
• Stuart Woods, La Veuve noire (Choke). Paris, de Fallois, 1997, 314 p.

Films

• La Malédiction de la veuve noire (Curse of the Black Widow, 1977), téléfilm de Dan Curtis, avec Anthony Franciosa, Donna Mills, Patty Duke.
• La Veuve noire (Black Widow, 1987), film américan de Bob Rafelson, avec Debra Winger, Theresa Russell, Sami Frey, Dennis Hopper.

Musique

• The Black Widow (1975), chanson d'Alice Cooper, présente sur l'album Welcome to My Nightmare, précédée d'une introduction parlée prononcée par l'acteur Vincent Price en fin de Devil's Food, piste précédente sur l'album, où ce dernier décrit entre autres les symptômes de la morsure de la veuve noire.

Comics

• Veuve Noire (comics)