Velociraptor - Définition
La liste des auteurs de cet article est disponible ici.
Historique
Une expédition dans le désert de Gobi (Mongolie) menée en 1922 par le Musée américain d'Histoire naturelle récupéra le premier fossile de Vélociraptor connu : un crâne écrasé mais complet, associé à une des griffes rétractiles (voir plus haut). Deux ans plus tard, le directeur du musée Henry Fairfield Osborn mentionna l'animal dans un article de presse qui fit grand bruit, sous le nom d' « Ovoraptor mongoliensis ». Cependant, comme ce nom « Ovoraptor » n'avait pas été publié dans une revue scientifique ni accompagné d'une description en bonne et due forme, il est resté un nomen nudum (un « nom nu ») et c'est le nom « Velociraptor » qui eut la priorité. Plus tard cette année-là, Osborn désigna le crâne et la griffe (dont il croyait qu'elle venait de la main) comme appartenant à un nouveau genre, Velociraptor. Ce nom est tiré des mots latins velox (signifiant « rapide ») et raptor (au sens de « brigand » ou de « pillard ») et fait allusion à l'aptitude à la course de l'animal et à son régime carnivore. Osborn appela l'espèce type V. mongoliensis d'après son pays où on l'avait trouvé.
Pendant la Guerre froide, la Mongolie était fermée aux équipes nord-américaines mais des expéditions menées par des scientifiques soviétiques et polonais, en collaboration avec leurs collègues mongols, découvrirent plusieurs exemplaires supplémentaires de Velociraptor. Les plus connus font partie de la légendaire « Bataille de dinosaures » découverte par une équipe polono-mongole en 1971 : il s'agit d'un vélociraptor enseveli sans doute par une dune alors qu'il était en plein combat contre un protoceratops.
Entre 1988 et 1990, une équipe sino-canadienne a découvert des restes de velociraptor en Chine du Nord. Des expéditions américano-mongoles dans le désert de Gobi, conduites par le Musée américain d'Histoire naturelle et l'Académie mongole des Sciences, ont découvert de nouveaux squelettes bien conservés entre 1990 et 1995.
