Le vêlage désigne la mise-bas des bovins. C’est une étape critique en élevage.
Les semaines précédant le vêlage sont marquées par une préparation progressive de la vache à cette étape, que l’on peut observer par le gonflement du pis, le relâchement de certains ligaments, des variations de la température corporelles. Le vêlage se déclenche suite à une activité hormonale, dont le fœtus est à l’origine.
Parfois, le vêlage ne se déroule pas dans des conditions optimales. On parle alors de dystocie. Les dystocies peuvent être liées à la vache (ouverture pelvienne insuffisante, torsion de matrice) ou au veau (trop gros). En élevage, on remédie à ces problèmes par l’intervention humaine pour tirer le veau, voire dans des cas plus extrêmes réaliser une césarienne ou même une embryotomie.
Suite au vêlage s’instaure rapidement une relation entre la mère et le jeune. Celui-ci tête le colostrum qui lui permet de développer ses défenses immunitaires.
Chez la vache, la gestation dure généralement entre 280 et 284 jours.
La production de progestérone par le corps jaune est indispensable pour permettre la gestation. Le corps jaune, formé lors de l’ovulation ayant conduit à la fécondation, est donc présent tout au long de la gestation, empêchant le début d’un nouveau cycle sexuel. C’est pourquoi la période de la gestation se caractérise par une absence de chaleurs chez la vache. Afin de maintenir le corps jaune et ainsi la gestation, l'embryon produit un signal spécifique qui empêche la lutéolyse, qui, sans celui-ci, serait déclenchée à la fin du cycle œstral. Les embryons bovins produisent et libèrent très précocement une protéine spécifique de la gestation, l'interféron-tau. Celui-ci agit en inhibant les récepteurs à l’ocytocine situés dans l’épithélium de l’utérus et en inhibant la synthèse de prostaglandines, sans lesquelles le corps jaune ne peut être détruit.
| Mois de gestation | Poids du fœtus (kg) | Taille du fœtus (cm) | Poids de l'utérus gravide (kg) | Stade de développement |
| 2e mois | 0,1 à 0,2 | 6 à 7 | 1,3 | ébauche des membres |
| 4e mois | 0,8 à 1 | 14 à 28 | 6,5 | apparition des organes génitaux externes |
| 6e mois | 3 à 8 | 25 à 50 | 20 | poils sur les oreilles, le front et la queue |
| 8e mois | 8 à 15 | 40 à 60 | 40 à 45 | poils sur les membres |
| 9e mois | 20 à 50 | 65 à 85 | 45 à 80 | poils sur tout le corps |
Chez la vache en fin de gestation, on commence par observer un développement de la mamelle. Il est précoce chez les primipares (environ un mois avant la parturition) et plus tardif chez les pluripares (une semaine avant la parturition). La mamelle apparaît congestionnée, par fois même oedémateuse. Sous l’action des hormones, et notamment de la relaxine, les ligaments se ramollissent. Ainsi, on observe généralement un relâchement des ligaments sacro-sciatiques, situés à la base de la queue, et un affaissement de la mamelle dans les 24 heures qui précèdent la mise bas
On observe également une variation de la température chez les femelles prêtes à vêler. Les semaines précédents la mise bas, la température des animaux est anormalement élevée et atteint généralement 39 °C contre en conditions normales. Environ 24 heures avant le vêlage, on observe une diminution brutale de la température d’au moins 0,5 °C pour s’abaisser à 38,4 °C. Cette caractéristiques est couramment employée chez les éleveurs comme outil de prévision des vêlages.
Dans les instants qui précèdent le vêlage, la vache montre un comportement particulier. Elle est agitée, toujours en déplacement, et recherche l’isolement et un endroit pour mettre bas.