Vautour - Définition

Introduction

Nom vernaculaire ou nom normalisé ambigu : Le terme «  Vautour  » s'applique, en français, à plusieurs taxons distincts.

Vautour

Vautour nubien (Torgos tracheliotus)

Taxons concernés

Plusieurs espèces des familles Accipitridae dans l'Ancien Monde Cathartidae dans le Nouveau Monde

Le terme vautour est un nom vernaculaire désignant certains oiseaux rapaces diurnes présents sur presque tous les continents. Les vautours sont des animaux nécrophages qui se nourrissent principalement de carcasses d'animaux et à ce titre, occupent une niche écologique essentielle à la bonne santé de tous les autres animaux, ainsi qu'à celle de l'homme. Le terme ne doit pas être confondu avec celui d'autour qui désigne d'autres rapaces.

Zoologie

Familles et espèces

Les vautours ne forment pas un taxon monophylétique. Leurs ressemblances relèvent plus d'un phénomène de convergence évolutive que d'une proche parenté. On les retrouve dans deux ordres distincts :

• dans l'Ancien Monde, celui des accipitriformes, famille des accipitridés, qui comprend non seulement des vautours mais aussi, entre autres, les aigles, les busards, les gypaètes et les éperviers.

• dans le Nouveau Monde, celui des Ciconiiformes, famille des cathartidés, qui comprend les condors, les urubus et les sarcoramphes (ou « vautours pape »).

Ces deux familles ont suivi une évolution convergente car occupant une même niche écologique. Pour dépecer les carcasses, ces espèces ont le cou long et la tête nue. Leurs larges ailes sont idéales pour les longs vols, et le planage, en quête d'une carcasse.

Dénomination et étymologie

Le terme vautour dérive du latin vultur via le latin populaire *vultōre, racine que l'on retrouve également dans l'italien avvoltore et dans le catalan voltor, et bien sur le genre Vultur. Ce terme est utilisé pour les espèces :

Famille des cathartidae (vautours du Nouveau monde) :

• Vautour aura ou Urubu à tête rouge — Cathartes aura
• Vautour pape ou Sarcoramphe roi — Sarcoramphus papa
• Vautour urubu — Coragyps atratus

Famille des accipitridés :

• Gypaète barbu — Gypaetus barbatus
• Vautour africain — Gyps africanus
• Vautour charognard — Necrosyrtes monachus
• Vautour chassefiente — Gyps coprotheres
• Vautour chaugoun — Gyps bengalensis
• Vautour fauve — Gyps fulvus
• Vautour de l'Himalaya — Gyps himalayensis
• Vautour indien — Gyps indicus
• Vautour à long bec — Gyps tenuirostris
• Vautour moine — Aegypius monachus
• Vautour oricou ou Vautour nubien — Torgos tracheliotus
• Vautour percnoptère ou Percnoptère d'Égypte — Neophron percnopterus
• Vautour royal — Sarcogyps calvus
• Vautour de Rüppell — Gyps rueppellii
• Vautour à tête blanche — Trigonoceps occipitalis

Anatomie

L'une des principales caractéristiques anatomiques des vautours est leur tête dépourvue de plumes. On attribue souvent un rôle adaptatif à ce caractère, car leur mode d'alimentation contraint leur tête à être très souvent recouverte de sang, endroit particulièrement difficile à nettoyer. Ils ont également souvent un long cou. Ils repèrent les carcasses principalement grâce à leur vue perçante. Certains observateurs leur prêtent un sens de l'odorat développé, fait rare chez les rapaces en particulier et chez les oiseaux en général.

Reproduction

Les vautours pondent un seul œuf par saison de reproduction, ce qui rend leur population d'autant plus vulnérable. Les vautours de l'Ancien Monde construisent un nid, ceux du Nouveau Monde pondent à même le sol.

Alimentation

Vautour fauve planant

Les vautours se nourrissent de carcasses d'animaux morts. Cependant, dans les Pyrénées, on assiste sporadiquement à des attaques sur des animaux vivants

Ils chassent en volant haut dans le ciel pour repérer les animaux morts ou proches de la mort. Une grosse proie telle qu'une vache ou un dromadaire est souvent partagée par plusieurs oiseaux.

Ces habitudes alimentaires amènent les vautours à participer activement à l'élimination naturelle et rapide des cadavres de gros animaux, aussi bien des animaux sauvages dans les régions peu habitées par l'homme que des animaux d'élevage, tels que des moutons ou des vaches.

Rôle écologique

Le rôle écologique de ces grands rapaces est très important. En nettoyant les carcasses, ils peuvent éviter la transmission d'une maladie épidémique, ou même, près des villages empêcher la puanteur des corps en putréfaction, ou consommer les ordures ménagères.

En Inde par exemple, les vautours sont décimés par une insuffisance rénale chronique. Elle est causée par l'ingestion de chairs de cadavre de bétail qui contiennent des traces résiduelles de diclofénac, un médicament de la classe des anti-inflammatoires non stéroïdiens. Trois espèces de vautours ont pratiquement disparu, les autres étant protégées par leurs répartitions plus importantes. Cela a des conséquences sanitaires néfastes : les charognes sont sources d'épidémies, humaines ou animales. Les autres charognards (canidés ou milan) sont insuffisants ou en contact trop étroit avec l'homme (dans ce dernier cas, ces charognards deviennent eux-mêmes propagateurs de la maladie).