VHDL est un langage de description matériel destiné à représenter le comportement ainsi que l'architecture d’un système électronique numérique. Son nom complet est VHSIC Hardware Description Language.
L'intérêt d'une telle description réside dans son caractère exécutable : une spécification décrite en VHDL peut être vérifiée par simulation, avant que la conception détaillée ne soit terminée. En outre, les outils de conception assistée par ordinateur permettant de passer directement d'une description fonctionnelle en VHDL à un schéma en porte logique ont révolutionné les méthodes de conception des circuits numériques, ASIC ou FPGA.
Le langage VHDL a été commandé par le Département de la Défense des États-Unis dans le cadre de l'initiative VHSIC. Dans un effort de rationalisation, le VHDL reprend la même syntaxe que celle utilisée par le langage Ada (ce dernier étant aussi développé par le département de la défense).
La version initiale de VHDL, standard IEEE 1076-1987, incluait un large éventail de types de données, numériques (entiers, réels), logiques (bits, booléens), caractères, temps, plus les tableaux de bits et chaînes de caractères.
L'un des principaux problèmes concernait le type bit. Celui-ci ne pouvant prendre que 2 valeurs (0, 1), il était impossible de représenter les signaux de valeur inconnue ou encore les signaux en haute impédance, ainsi que la « force » d'un signal (faible, forte ou nulle). La norme IEEE 1164 définit le type std_logic avec 9 états possibles. Ceci a été adopté dans le VHDL-93 (seconde version de la norme IEEE 1076).
Afin de répondre aux différents problèmes de l'électronique, la norme VHDL a dû évoluer. L'IEEE Design Automation Standards Committee (DASC) a créé la norme IEEE 1076.1 (1999), ou VHDL-AMS (VHDL-Analog & Mixed Systems). Cette nouvelle norme est une extension de la norme IEEE 1076-1987 déjà existante. Elle permet la description et la simulation de circuits analogiques, numériques, et mixtes (analogique et numérique). Pour cela elle utilise en complément des instructions séquentielles et concurrentes un nouveau type d'instructions, dites « simultanées », et qui ont valeur d'équations. En pratique, de plus en plus de simulateurs implémentent cette extension. Par contre, les outils de synthèse analogique associés n'en sont encore qu'à leurs balbutiements.
Le but d'un langage de description matériel tel que le VHDL est de faciliter le développement d'un circuit numérique en fournissant une méthode rigoureuse de description du fonctionnement et de l'architecture du circuit désirée. L'idée est de ne pas avoir à réaliser (fondre) un composant réel, en utilisant à la place des outils de développement permettant de vérifier le fonctionnement attendu. Ce langage permet en effet d'utiliser des simulateurs, dont le rôle est de tester le fonctionnement décrit par le concepteur.
L'étape suivante consiste à synthétiser cette description matérielle pour obtenir un composant réalisant les fonctions désirées, à l'aide d'éléments logiques concrets (portes logiques, bascules ou registres). Ceux-ci seront implémentés, selon la technologie utilisée, soit directement en transistors (dans le cas d'un ASIC), ou en se basant sur les éléments programmables des FPGA. Après la synthèse viennent les phases de :
Ces deux opérations doivent prendre en compte les ressources disponibles sur l'ASIC (surface) ou dans le FPGA (unités programmables).
Le VHDL ayant une double fonction (simulation et synthèse), une partie seulement du VHDL est synthétisable, l'autre existant uniquement pour faciliter la simulation (écriture de modèles comportementaux et de test benches). Selon le support matériel et le logiciel de synthèse utilisés, cette partie pourra être plus ou moins étendue. De manière à obtenir du VHDL synthétisable et portable, il est donc nécessaire de se limiter à des constructions simples, dont la transcription en portes et bascules est simple à réaliser. La norme 1076.6 a été initiée pour tenter de définir un sous-ensemble de VHDL « de synthèse ».
La syntaxe du VHDL est tirée du langage Ada, dont les mots clefs ont été adaptés à la conception matérielle. L'une des particularités du VHDL provient du fait qu'il est possible d'exprimer facilement le parallélisme présent à l'intérieur d'un circuit.
En VHDL, tout composant (dans le sens logiciel) est décrit sous deux aspects :
C’est donc l’ARCHITECTURE qui contient la description de la fonction matérielle désirée :
Dans ce dernier cas, la description peut faire usage d'instructions concurrentes, utilisant principalement des affectations définitives (A <= B; qui se lit A reçoit B mais correspond à une connexion permanente du signal B vers le signal A) conditionnelles ( qui signifie : A reçoit B si la condition est vrai, C sinon, mais toute modification de B, C ou de la condition à un effet immédiat) et sélective ( version concurrente du sélecteur switch-case du langage C). Comme leur nom l'indique, les instructions concurrentes simulent le parallélisme des circuits décrits. L'ordre des instructions concurrentes n'a aucun impact sur le circuit décrit.
Cependant, lorsqu'une fonction logique est trop complexe pour être décrite par une instruction concurrente, on peut lui substituer une description algorithmique appelée process. À l'intérieur de ces process, les instructions utilisées sont, cette fois-ci, séquentielles. Il s'agit des structures de contrôle classiques des langages de programmation (if-else, case-when, for/while-loop) qui offrent la possibilité de mettre en œuvre n'importe quel algorithme, du moins en simulation.
Lors de la simulation, un process n'est exécuté que sur un déclenchement explicite, autrement il est inactif. Du point de vue matériel, un process est une « boîte noire » dont seul le comportement est décrit mais pas la structure. D'un point de vue logiciel un process se comporte comme une boucle infinie, dont chaque itération est déclenchée par une activité d'un de ses signaux d'entrée (inclus dans sa liste de sensibilité). Ainsi, les instructions for et while ne sont pas utiles pour décrire des compteurs, contrairement aux croyances habituelles des débutants en VHDL.
Double sens du mot « séquentiel »
Instruction « séquentielle » dans un process, s'oppose à instruction « concurrente » (hors d'un process) et non à combinatoire (pour la logique décrite), ce qui constitue une source de confusion très fréquente chez les débutants. En effet, on peut décrire un système combinatoire par un algorithme séquentiel ( correspond à une porte ET) comme on peut décrire un circuit séquentiel par une instruction concurrente ('). Seuls les circuits séquentiels synchrones (sensibles aux fronts du signal d'horloge) ne peuvent être décrit qu'avec un algorithme activé sur le front de l'horloge.
Un signal n'est pas une variable
Dans un process, on peut trouver des affectations de signaux ou de variables. Contrairement aux variables, l'affectation du signal n'a pas un effet immédiat. On ne peut modifier que la valeur future du signal. Par défaut, c'est la valeur que prendra ce signal au prochain pas de simulation qui est affectée, valeur qui ne deviendra effective qu'après la fin du process. Ainsi, dans un process, après cinq instructions A <= A+1;, le signal A n'est pas augmenté de 5 mais seulement de 1. Il faut lire A.futur <= A.présent +1; de sorte que A.présent n'est jamais modifié.
Le VHDL a deux aspects qui peuvent être contradictoires. Lorsqu'il s'agit d'écrire un modèle comportemental qui sera simplement simulé, le langage est compilé puis exécuté par le simulateur. Par contre lorsqu'il s'agit de décrire un circuit qui sera créé par un syhthétiseur, la philosophie est sensiblement différente. L'outil de synthèse, devant transformer l'ensemble du code fourni en une implémentation à base de portes logiques, est conçu pour fonctionner de manière très cadrée. Il est nécessaire de pouvoir lui fournir une description claire (dont la synthèse correspond à l'architecture recherchée) tout en étant le moins spécifique possible (afin de permettre à l'outil d'optimiser au maximum le circuit généré).
Par exemple, si l'on désire générer une fonction de logique combinatoire (indépendante de toute horloge), il faudra affecter l'ensemble des sorties à chaque appel du process, sans quoi l'outil de synthèse, considérant que les sorties non assignées conservent leur ancienne valeur, placera des bascules D en sortie de chaque sortie non affectée. Cette solution est alors très mauvaise, puisqu'elle transforme la fonction en une fonction de logique séquentielle, donc dépendant d'une horloge (qui de plus est spécifiée par l'outil de synthèse, hors de contrôle du concepteur).
Cette différence implique un grand travail en amont et en aval du codage, le circuit décrit doit avoir déjà été pensé avant d'être codé et il doit être vérifié après conception, en termes de nombre de portes et de caractéristiques d'implantation, afin de s'assurer qu'aucune erreur de description n'est présente. Ces contraintes très fortes sur le programmeur entrainent l'adoption de guides de conduites et de méthodes de codage très strictes.
Ces grandes différences avec un langage de programmation comme le C font du VHDL un langage à part, plus proche de l'électronique que de l'informatique. Il n'est d'ailleurs pas rare de voir implémenté sur des FPGA des architectures de micro-contrôleurs, eux-mêmes programmés en assembleur ou en C dans la suite du projet.