En médecine, une urgence vitale est une situation où la vie du patient est en danger et où il risque de décéder faute de soins rapides et adaptés.
Toute pathologie mettant en jeu le pronostic vital immédiatement rentre dans ce cadre. On peut citer par exemple l'arrêt cardio-respiratoire qui est l'urgence absolue.
En cas de situation de détresse vitale, il faut appeler immédiatement le SAMU (Assistance médicale) : 15 (en France uniquement, gratuit chez tous les opérateurs), qui est le numéro recommandé pour toute détresse vitale demandant une assistance immédiate sans attendre les secours.
Cependant, aucun service de secours ne peut souvent être sur place dans les 5 minutes, et l'urgence vitale d'une détresse cardio-respiratoire implique de pouvoir effectuer les gestes vitaux immédiatement, d'où l'importance des formations aux premiers secours. Il est recommandé d'appeler d'abord le 15, plutôt que le 18 (les pompiers), afin de disposer d'une assistance médicale par téléphone immédiatement, et de connaître précisément les gestes à effectuer en attendant les secours.