Uranometria - Définition

Description et contenu

Dans l'édition originale de 1603, l'ouvrage (dont les plus grandes feuilles mesurent 38x28 cm) comprend 56 feuillets. Les illustrations ont été initialement gravées sur plaques de cuivre par l'artiste augsbourgeois Alexander Mair (env. 1562-1617) avant d'être reproduites sur papier. Les feuillets se décomposent ainsi :

• un pour la page de titre
• un pour la dédicace
• deux pour la préface
• 48 pour les cartes des constellations de Ptolémée et les tables associées
• un autre pour les 12 nouvelles constellations australes
• deux pour les planisphères des deux hémisphères
• et enfin un feuillet vierge en fin d'ouvrage.

Les feuillets sont numérotés à partir de la première constellation (la Petite Ourse), en utilisant un code alphanumérique basé sur les 24 lettres de l'alphabet latin (le J et le U n'en faisaient pas partie à l'époque). Ainsi, le premier feuillet est numéroté (recto-verso) A, le second B, puis C jusqu'au vingt-quatrième. Ensuite la numérotation repart du A mais en doublant la lettre et diminuant sa taille, soit Aa pour le vingt-cinquième feuillet, puis finalement Aa pour le cinquante-et-unième.

Page de titre

Page de titre de l'Uranometria, reproduit avec l'aimable autorisation de la bibliothèque du l'U.S. Naval Observatory

La gravure de la page de titre montre un motif architectural, le titre complet étant inscrit au centre de l'illustration. Atlas et Héraclès sont représentés chacun sur un piédestal de part et d'autre du titre, ces piédestaux portant les inscriptions « Atlanti vetvstiss astronom magistro » (litt. « Atlas, le premier à avoir enseigné l'astronomie ») et « Herculi vetvstiss astronom discipulo » (litt. « Hercule, le premier étudiant en astronomie »).

Le bandeau supérieur représente plusieurs divinités grecques antiques. En haut à gauche se trouve Hélios (le Soleil), et au centre l'Éternité sur son char céleste, coiffée d'une couronne d'étoiles et tenant deux lions en laisse. Séléné (la Lune) est représentée en haut à droite, couverte d'une cape étoilée.

Enfin, la partie inférieure de la gravure est composée d'une représentation du Capricorne, ainsi que d'une vue d'Augsbourg, ville dans laquelle l'ouvrage a été publié

Les 48 constellations de Ptolémée

Les constellations sont présentées par ordre décroissant de déclinaison, commençant par la Petite Ourse, les 12 constellations du zodiaque apparaissant de la 22^e (Bélier) à la 33^e position (Poissons), les 15 constellations suivantes étant situées au-dessous du plan de l'écliptique.

Détail de la règle inférieure accompagnant la carte de la constellation d'Orion.

Chaque illustration est entourée par une règle graduée en degrés pour permettre de déterminer la position de chaque étoile avec une précision d'une fraction de degré. Ces règles sont numérotées tous les cinq degrés, et une ligne rejoint les règles supérieures et inférieures tous les 30 degrés. Enfin, la règle graduée est répétée tout au long de l'écliptique. Une épaisse bande sombre, s'étendant entre 8° au nord et 8° au sud de l'écliptique, représente la zone dans laquelle les planètes peuvent être observées.

Gravure tirée de l'Uranometria (édition de 1661) montrant la constellation de Cassiopée. Image reproduite avec l'aimable autorisation du département d'histoire des sciences de l'université de l'Oklahoma.

Selon la coutume de l'époque, un dessin artistique de la constellation figurait en filigrane des étoiles des constellations. Pour une raison inconnue, plusieurs personnages humains représentant des constellations figurent de dos et non de face (peut-être parce que les globes célestes de cette époque montraient les personnages de face, alors que l'Uranometria montrait les constellations vues par un observateur situé au centre de la sphère céleste et non à l'extérieur de celle-ci, comme c'est le cas avec un globe). De ce fait, certains noms d'étoiles faisant explicitement référence à leur position dans la constellation ont un nom en désaccord avec l'illustration. Par exemple, l'illustration de la constellation de Céphée montre le personnage de dos, l'étoile la plus brillante (α Cep/Alderamin) étant de ce fait au niveau de son épaule gauche, alors qu'étymologiquement son nom signifie « le bras droit ». De même, dans la constellation d'Orion (ci-contre) la position de dos du chasseur met Rigel, située en bas à droite de la constellation, au niveau de son pied droit alors qu'étymologiquement son nom correspond au « pied gauche [du géant] ».

Liste des constellations antiques donnée par Claude Ptolémée :

Chaque carte de constellation est précédée d'une table contenant la nomenclature, la description et la magnitude des étoiles qui la compose. Malheureusement, la première édition de l'œuvre avait un sérieux problème : la table et la carte d'une constellation étaient imprimés sur le même feuillet, l'un au recto l'autre au verso, il devenait donc impossible de consulter les deux simultanément, réduisant ainsi grandement l'intérêt de l'ensemble. Dans toutes les éditions suivantes (à partir de 1624), le verso des cartes fut laissé blanc, et les tables imprimées séparément.

Les 12 constellations australes

La 49^e illustration de l'ouvrage introduit 12 nouvelles constellations australes mentionnées par les navigateurs de la fin du XVI^e siècle Pieter Dirkszoon Keyser et Frederick de Houtman entre 1595 et 1597. Elles ont en quelque sorte été « officialisées » dans l'Uranometria [1].

Le catalogue de Keyser et de Houtman étant toutefois nettement moins complet que celui de Brahe utilisé pour l'hémisphère nord, Bayer ne nomme pas les étoiles de cette planche en utilisant le nouveau système de désignation qu'il a créé pour les 48 constellations précédentes, mais se contente de représenter les étoiles avec des dimensions sensiblement différentes suivant la magnitude de l'une ou l'autre. De fait, cette planche n'est pas précédée d'une nomenclature des étoiles y étant présentes, seulement d'une courte liste présentant les nouvelles constellations :

Gravure tirée de l'Uranometria (édition de 1661) montrant les 12 nouvelles constellations australes. Image reproduite avec l'aimable autorisation du département d'histoire des sciences de l'université de l'Oklahoma.

• Oiseau de paradis
• Caméléon
• Dorade
• Grue
• Hydre mâle
• Indien
• Mouche (à l'époque, l'Abeille)
• Paon
• Phénix
• Triangle austral
• Toucan
• Poisson volant

On note également la présence sur cette planche du Grand et du Petit Nuage de Magellan : sont-ci y sont représentés comme de vrais nuages, contrastant ainsi avec le dessin plus réaliste de la Voie lactée toute proche.