Le monde d'Alien est issu de la rencontre, dans un futur lointain, entre l'équipe d'un vaisseau commercial et une créature extraterrestre appelée de façon générique Alien. C'est la source de plusieurs films, jeux vidéo, et de bandes dessinées.
Appelés « Space Jockey », « Pilotes » ou « Xénomorphes primitifs », les Mala'kaks est le nom donné à la race rencontrée sur LV-426, dont les Aliens avaient infestés le vaisseau. Il s'agit de grands humanoïdes (3 mètres de haut) possédant une technologie avancée. De nombreuses ruines de leur civilisation parsèment plusieurs mondes de la galaxie et les humains y ont construit des installations d'études pour en comprendre les mystères.
La race extraterreste fondatrice du monde imaginaire est appelée « Xénomorphe » après le second film.
L'organisation de leur société fait quelque peu penser à certains insectes comme les fourmis : en effet les caractères physiques des individus déterminent leur fonction, ou l'inverse. Il existe ainsi deux castes d'aliens : les reines et les « drones ». Les aliens émettent des grognements mais on suppose qu'ils communiquent par télépathie.
Le cycle de vie est assez particulier chez ces êtres :
Parmi leurs caractéristiques physiques, on peut noter qu'ils possèdent une langue munie d'une mâchoire qu'ils peuvent projeter avec force et vitesse pour, par exemple, perforer un crâne humain. Une autre caractéristique notable est le fait qu'ils ne présentent aucun organe visuel (tout du moins en apparence). Leurs capacités de prédateurs ne semblent pas affectées par cette absence d'yeux. Ils utiliseraient en effet d'autres sens extrêmement développés pour détecter leur proie comme la détection des phéromones ou la télépathie (Comics Aliens Labyrinth).
De plus, leur sang est un composé acide à moitié solide et ils possèdent de véritables mains, aux griffes tranchantes. Le sang « acide » constitue un mécanisme de défense, car lors d'un combat face à un alien, la moindre blessure infligée à l'alien devient un danger mortel pour l'éventuel agresseur. Il faut noter d'ailleurs que le terme « acide » n'est sans doute pas totalement justifié car le sang des alien présente un aspect corrosif bien trop développé. Aucun acide n'est capable d'infliger de tels dégâts, même hautement concentré.
Les films ne nous apprennent rien de l'endroit d'où viennent les Aliens. Cependant, l'auteur de science-fiction Steve Perry propose dans son roman Aliens, la ruche Terrestre une vision de leur planète d'origine qu'une expédition humaine ira explorer: un monde à la fois rocailleux et tropical dont l'atmosphère, pauvre en oxygène, est chargé d'ammoniac et autre gaz nocifs pour l'homme. On apprend également que les Aliens cohabitent dans ce milieux hostile avec d'autres espèces tout aussi dangereuses telles d'énormes créatures ailées capables de mettre à mal une flotte de combat. Plus tard dans l'histoire, la planète sera « stérilisée » grâce à une pluie de bombes atomiques.
Les androïdes sont fabriqués et distribués par la mégacorporation Weyland Yutani. Il existe de nombreux modèles d'androïdes. Parfois amis, parfois ennemis, les androïdes jouent un rôle important dans Alien, étant donné que ce sont les seuls que les Aliens ne peuvent cibler pour pondre leurs œufs. De plus, les Aliens ont des difficultés à les cibler de par le fait qu'ils ne dégagent aucune chaleur, odeur, phéromones ou bruit de respiration particulier...
Des modèles militaires existent ainsi dans les colonies pour protéger les installations scientifiques et militaires. Ils sont alors dotés d'une résistance à toute épreuve.
Le plus connu est surement le modèle Bishop, un androïde intelligent joué par Lance Henriksen. L'apparence de ce modèle est basé sur celle de Charles Bishop Weyland, fondateur de la Weyland, mort en 2004 dans de mystérieuses circonstances (cf. Alien vs Predator).
Les androïdes sont souvent là en tant qu'auxiliaires sur les vaisseaux. Ils ont une plus grande résistance que les humains. Leur liquide nutriciel, semblable à du sang, est de couleur blanche. À une époque très avancée fut inventée une espèce d'androïde mimant presque l'homme à la perfection, construite par les androïdes eux mêmes : les OTAN, à l'intelligence très développée. Ils furent néanmoins exterminés à cause de cela, et les survivants se cachent à présent (voir Alien, la résurrection).
Les humains de l'univers d'Alien possèdent une technologie relativement avancée. Ils ne possèdent pas de vaisseaux spatiaux capables de franchir le gouffre des distances spatiales et nombre de leur voyages doivent donc se faire en hibernation. De même, les armes dont ils disposent sont relativement peu avancées. Les humains, par l'intermédiaire de la société Weyland, ont établi de nombreuses colonies un peu partout dans la galaxie. Il s'agit souvent de colonies minières, de pénitenciers ou d'installations scientifiques.
Nommée Weyland-Yutani, la Compagnie est une mégacorporation dont l'influence s'étend sur la plupart des mondes humains et colonies de la galaxie. Elle fut créée au XXe siècle par Charles Bishop Weyland, un industriel qui fit alors fortune grâce à sa société. Weyland fait des recherches dans de nombreux domaines : armement, génie génétique, vol spatial, etc.
Elle est impliquée dans la recherche et la colonisation spatiale. Motivée par le potentiel économique que représente ces créatures, elle cherche à s'emparer des aliens afin d'en faire des armes. Son slogan est Building better worlds (Nous construisons des mondes meilleurs).
Dans Alien resurrection, se déroulant plusieurs centaines d'années plus tard, la compagnie n'existe plus et ses recherches ont été reprises par une organisation militaire, l'Organisation des Mondes Unis qui contrairement à la compagnie Weyland-Yutani ne se contente pas uniquement de contrats militaires et de colonisations, mais produit des vaccins, des nouveaux alliages etc.
La Compagnie est la caricature de la pire multinationale : implantée dans tous les secteurs, et prête à tout pour un profit maximum.
Le nom Weyland-Yutani est une invention de Rob Cobb, l'un des designers du film. Il est inspiré du nom British Leyland (ancien nom de Rover). L'adjonction d'un nom Japonais avait pour but de suggérer l'idée que l'immense conglomérat résultait de la fusion d'une entreprise Britannique et d'un fabriquant Japonais. Dans l'impossibilité d'utiliser le nom de Toyota, Cobb utilisa celui de Yatuni, l'un de ses voisins. (Il existe bel et bien une compagnie Japonaise du nom de Yutani, fabricante de matériel pneumatique).
Les marines coloniaux représentent la force militaire spatiale des Etats-Unis et collabore avec la Compagnie Weyland-Yutani afin d'enquêter sur la perte de contact avec la colonie de LV426. Ils sont particulièrement bien équipés.
Des commandos spéciaux existent et sont souvent entrainés pour de périlleuses missions. Ils sont munis d'équipements avancés, tels que des détecteurs de mouvements extrêmement sensibles à 360º, censés les prémunir contre toute surprise éventuelle.