Typhus - Définition

Diagnostic et traitement

Le diagnostic de certitude peut être obtenu par des tests sérologiques. Le traitement est souvent effectué avec de la tétracycline ou d'autres antibiotiques similaires.

Symptômes généraux

Après une période d'incubation, on voit apparaître les premiers signes, suivis d'une phase de rémission, puis d'une phase d'intoxication.

L'incubation, période comprise entre la contamination: contact avec la bactérie, et l'apparition des premiers symptômes de la maladie, dure entre trois et six jours.

Les premiers signes sont:

Une fièvre importante et soudaine, de 39 à 40 °C, accompagnée de frissons

Des myalgies, douleurs musculaires

Des céphalées, maux de tête

Une agitation, et parfois un délire

Des nausées

Des douleurs abdominales

Une accélération du pouls

Une congestion du visage, qui apparaît rouge (on parle de «fièvre rouge»)

Des conjonctives et une langue rouge

Un écoulement nasal rouge

Une soif intense s'accompagnant d'un dessèchement de la langue

Une fatigue intense est également présente

La phase de rémission s'accompagne d'une diminution de la température en 24 à 48 heures.

La phase d'intoxication se caractérise par une remontée de la température pouvant dépasser 40°C. À ce moment-là apparaissent:

Une adynamie et une confusion: malade amorphe, avec troubles de la conscience

Des vomissements de couleur noire

Un ictère, jaunisse, s'intensifiant progressivement

Une diminution, voire absence totale de la quantité des urines

Un taux anormalement élevé de protéines dans les urines

Une hémorragie des gencives

Des pétéchies, petites taches cutanées rouge-violacé, dues à une infiltration du sang sous la peau

Un épistaxis: saignement de nez.

Histoire

travailleurs du Civilian Public Service distribuant du raticide pour la prévention du typhus à Gulfport au Mississipi, en 1945.

Avant la découverte d'un vaccin, pendant la deuxième guerre mondiale, le typhus était une maladie dévastatrice pour les humains, et a été responsable d'un certain nombre d'épidémies au cours de l'histoire. Ces épidémies tendent à suivre les guerres, les famines et d'autres circonstances ayant comme conséquence des déplacements de populations.

Pendant la deuxième année de la guerre du Péloponnèse, en 430 avant JC, la Cité-État d'Athènes, dans la Grèce antique, a été frappée par une épidémie dévastatrice, connue sous le nom de peste d'Athènes, qui a tué, entre autres, Périclès et ses deux fils les plus âgés. La peste, autre manifestation du typhus, est réapparue deux fois encore, en 429 avant J.-C., et pendant l'hiver 427-426 avant J.-C. Le typhus épidémique est l'une des causes les plus probables de cette épidémie, selon les médecins et historiens qui l'ont étudiée.

La première description du typhus a été probablement faite en 1083, dans un couvent près de Salerne, en Italie. En 1546, Girolamo Fracastoro, un médecin florentin, a décrit le typhus dans son célèbre traité sur les virus et la contagion, De Contagione et Contagiosis Morbis.

La première description fiable de cette maladie parut pendant le siège espagnol de la ville maure de Grenade, en 1489. Cette chronique contient la description d'une fièvre, et de taches rouges sur les bras, le dos et le thorax, d'une évolution vers le délire, de la gangrène, des plaies, de la puanteur et de la décomposition des chairs. Pendant le siège, les Espagnols ont perdu trois mille hommes au combat, mais ils ont eu à en compter dix-sept mille supplémentaires, morts du typhus.

Le typhus était également répandu dans les prisons, où toutes les conditions de prolifération des poux étaient réunies; il y était connu sous le nom de fièvre des geôles ou de fièvre des prisons. La fièvre des geôles se déclarait souvent quand des prisonniers étaient entassés dans des cellules obscures et crasseuses. L'emprisonnement jusqu'à la prochaine session du tribunal était souvent synonyme de sentence de mort. La maladie était tellement contagieuse que les prisonniers comparaissant devant la cour contaminaient parfois les membres du tribunal eux-mêmes. Après les assises tenues à Oxford en 1577, et passées à la postérité sous le nom d'assises noires, plus de trois cents personnes périrent du typhus, et parmi elles Sir Robert Bell le chancelier de l'Échiquier. L'épidémie qui a suivi, entre 1557 à 1559, a tué environ dix pour cent de la population anglaise. Pendant la session de la cour d'assises qui s'est tenue à Taunton, en 1730, le typhus a causé à la mort du chancelier de l'Échiquier, ainsi que du shérif, du sergent, et de plusieurs centaines d'autres personnes. Dans le même temps où étaient prononcées 241 peines capitales, il mourait davantage de prisonniers de la "fièvre des prisons", qu'au cours de toutes les exécutions publiques perpétrées par la totalité des bourreaux du royaume. En 1759, les autorités anglaises estimaient qu'un quart des prisonniers mouraient, chaque année, de la fièvre des geôles. À Londres, le typhus se déclarait souvent parmi les détenus de la prison de Newgate, et se répandait ensuite fréquemment parmi la population de la cité.

Des épidémies se sont produites partout en Europe, du XVI^e siècle au XIX^e siècle, et pendant la Première révolution anglaise, la guerre de Trente Ans et les guerres napoléoniennes. Pendant la retraite de Russie de Napoléon Ier en 1812, on a dénombré davantage de soldats français morts du typhus que tués par l'armée russe. Une épidémie importante s'est produite en Irlande entre 1816 et 1819, et encore une à la fin de 1830, et une autre épidémie majeure de typhus s'est produite pendant la Grande famine en Irlande, entre 1846 et 1849. Le typhus irlandais s'est répandu en Angleterre, où il a parfois été appelé «la fièvre irlandaise», à cause de sa virulence. Il a tué des personnes de toutes les classes sociales, les poux étant endémiques et omniprésents, et il a frappé particulièrement durement les classes sociales inférieures, dites «pouilleuses».

En Amérique, une épidémie de typhus a tué le fils de Franklin Pierce, à Concord, au New Hampshire, en 1843, et frappé à Philadelphie en 1837. Plusieurs épidémies se ont eu lieu à Baltimore au Maryland, à Memphis, au Tennessee, et à Washington DC entre 1865 et 1873. Le typhus fut également un tueur redoutable pendant la guerre de sécession aux États-Unis, bien que la fièvre typhoïde ait été la première cause de « fièvre des camps », durant la guerre civile américaine.

Un soldat de l'U.S. Army au cours d'une séance de démonstration d'un appareil de pulvérisation manuelle de DDT. Le DDT était utilisé pour contrôler la diffusion du typhus transmis par les poux.

Pendant la Première Guerre mondiale, le typhus a causé la mort de trois millions de personnes en Russie et davantage encore en Pologne et en Roumanie. Des zones sanitaires anti-poux ont été établies pour les troupes sur le front occidental, mais la maladie a ravagé les armées du front oriental, avec plus de 150 000 morts dans la seule Serbie. La mortalité atteignait généralement de dix à quarante pour cent des malades infectés, et la maladie exposait à un risque de décès important ceux qui s'occupaient des malades. Certains historiens affirment que la maladie peut servir de modèle d'arme biologique. Entre 1918 et 1922, le typhus a causé au moins trois millions de décès parmi 20 à 30 millions de malades. En Russie, après la Première Guerre mondiale, pendant la guerre civile entre les armées blanches et l'Armée rouge, le typhus a tué trois millions de personnes, en grande partie des civils. Seule l'utilisation à grande échelle du DDT, nouvellement découvert, a permis d'éviter des épidémies encore plus dévastatrices, dans le chaos de l'après-guerre en Europe. Ce produit a été utilisé massivement pour tuer les poux sur des millions de réfugiés et de personnes déplacées.

Pendant la deuxième guerre mondiale, le typhus a frappé l'armée allemande, quand elle a envahi la Russie en 1941. En 1942 et 1943, le typhus a frappé particulièrement sévèrement l'Afrique du Nord française, l'Égypte et l'Iran. Les épidémies de typhus ont tué des détenus dans les camps de concentration de l'Allemagne nazie. Des centaines de milliers de prisonniers détenus dans des conditions effroyables dans les camps de concentration nazis tels le camp de concentration de Theresienstadt et de Bergen-Belsen sont également morts du typhus pendant la deuxième guerre mondiale, et parmi eux, Anne Frank et sa soeur Margot. En janvier 1945, des cas de typhus se déclarèrent parmi des prisonniers soviétiques, libérés par les armées alliées, et cantonnés au camp de la Courtine, dans la Creuse; l'intervention rapide du Médecin-Chef de son hôpital, le Docteur André Delevoy, permit d'enrayer l'épidémie, et lui valut un témoignage de remerciement de la part de l'Institut Rockfeller de New York, et de l'armée soviétique.

Depuis le développement du vaccin, les épidémies se produisent uniquement en Europe de l'Est, au Moyen-Orient et dans certaines parties d'Afrique ou d'Amérique du sud.