On a vu des personnes abandonner Twitter parce qu'elles n'appréciaient pas le caractère public des messages. Pourtant, la possibilité de rendre tous les messages privés existe si on préfère utiliser Twitter uniquement pour communiquer avec un cercle privé. Mais ce n'est pas vraiment sur ce cas d'utilisation que la promotion de Twitter est faite.
Une des principales critiques négatives de Twitter est celle selon laquelle Twitter ne serait qu'un objet de perte de temps.
Le dessinateur François Cointe a fait remarquer que si on décrit réellement ce que l’on est en train de faire, tout le monde devrait écrire qu’il est en train d’écrire sur Twitter, ce qui n’a aucun intérêt à part de montrer à quel point les gens perdent leur temps.
En particulier, une étude a évalué les conséquences économiques de la distraction des employés par Twitter (productivity killer), ce à quoi les partisans de Twitter ont répondu que les employés se cherchaient des distractions au milieu de leur travail de toute manière, et qu'il n'était pas évident que Twitter aggravait ce phénomène.
Un des journalistes de Techcrunch a déclaré que bien que Techcrunch soutienne en général Twitter face à ceux qui le considèrent inutile, il leur semble toutefois absurde que le chat Sockington ait obtenu un demi-million d'abonnés en 3 mois. Sockington, de fait, est devenu une célébrité uniquement grâce à Twitter.
Les fondateurs de Twitter admettent aujourd'hui qu'eux-mêmes n'imaginaient pas que leur service aurait un tel succès. Le site satirique The Onion, face à l'utilisation de Twitter par les insurgés iraniens, fait dire à un des fondateurs que lui-même est choqué car Twitter n'avait pas été conçu pour être utile. Ironie mise à part, la crise iranienne avait effectivement prouvé l'utilité de Twitter, surprenant tous ceux qui n'y voyaient qu'une perte de temps.
Twitter a montré qu'il était un moyen de faire circuler l'information à une vitesse formidable. Pour des raisons techniques, les mises à jour de Twitter sont beaucoup plus rapides que celles des fils RSS ou les moteurs de recherche traditionnels, ce qui fait même prédire par des partisans que Twitter va "tuer" les RSS.
Cette puissance est à double tranchant, comme le soulignent les partisans et détracteurs. Par exemple, les utilisateurs de Twitter ont pu être informés de la mort de Michael Jackson en s'échangeant le lien vers le premier site d'information à l'avoir mentionnée, bien avant que les autres ne reprennent l'information. Il en est de même pour le séisme du 12 janvier 2010 en Haïti où les Haïtiens ont utilisé Twitter pour informer les autres utilisateurs de la catastrophe et demander de l'aide. Mais Twitter peut aussi propager les fausses rumeurs à vitesse formidable ; l'exemple a été l'annonce de l'annulation de la proposition 8, c'est-à-dire le rétablissement du mariage homosexuel en Californie, annonce qui venait en fait d'une interprétation erronée d'un message, qui en réalité datait d'avant la proposition 8.
L'utilisation de Twitter par des opposants politiques en Iran en 2009 a été très remarquée. S'étant rendu compte de cette utilisation, les dirigeants de Twitter avaient même décidé — après discussion avec le gouvernement américain, mais sans avoir réellement reçu d'ordre, selon Twitter — de réaliser une opération de maintenance suspendant le service quelques heures pendant les heures de repos en Iran et non aux États-Unis — où se trouve pourtant la majorité de ses utilisateurs. Mark Pfeifle, ancien conseiller de George W. Bush, avait publiquement affirmé que pour cela, Twitter méritait le prix Nobel de la paix.
Certains professionnels, pour la plupart liés à l’industrie des médias, ont commencé à utiliser professionnellement ce service. C’est ainsi le cas de certains journaux d’informations, comme CNN ou BBC qui utilisent un robot pour envoyer des flashs d’information sur Twitter.
John Edwards et Barack Obama ont également utilisé Twitter comme outil médiatique lors de la campagne pour l’élection présidentielle américaine de 2008. En novembre 2009, alors que son compte a 2,6 millions d'abonnés, Obama a avoué qu'il n'avait écrit aucun message lui-même. Ce qui ne l'empêche pas d'appeler les pays comme la Chine à ne pas restreindre l'accès à Twitter.
De nombreuses stars utilisent Twitter pour envoyer des messages à leurs fans ; cela leur permet d'envoyer un message directement, sans qu'il soit mis en forme par les médias d'une manière qu'elles ne souhaitent pas. Ashton Kutcher est d’ailleurs la toute première personne à avoir dépassé le million d'abonnés sur Twitter.
L'inscription d'Oprah Winfrey avait été très remarquée. Il semble qu'elle ait eu un important effet accélérateur sur les inscriptions, et qu'elle a aux États-Unis permis à Twitter de ne plus être un outil réservé aux fans de technologie.
L'utilisation de Twitter par des non-professionnels pour communiquer des informations est assez controversée. Pour ses partisans, elle permet d'être informé plus vite et avec des détails que seuls les témoins directs peuvent apporter. Mais l'exemple de la fusillade de Fort Hood a montré qu'un témoin sur place pouvait parfaitement lancer des informations comportant des erreurs importantes.
L'autre critique du journalisme citoyen est celle des comportements que cela provoque. Typiquement, un journaliste professionnel a peu de chances de se trouver près d'un blessé grave sans qu'un tiers ne soit déjà en train de lui porter secours.
Les arguments avancés plus haut donnèrent lieu à un débat ; le contre-argument avancé en faveur de Twitter est que l'abondance d'information de différentes sources, non censurées, est une bonne chose — même s'il faut trier les vraies des fausses.