Tubuai - Définition

Introduction

Tubuai Tupua'i (ty)
Géographie
Pays	France
Archipel	Îles Australes
Localisation	Océan Pacifique
Coordonnées
Superficie	45 km2
Côtes	26 km
Point culminant	Mont Taitaa (422 m)
Géologie	Île volcanique
Administration
France
Collectivité d'outre-mer	Polynésie française
Commune	Tubuai
Démographie
Population	2 050 hab. (2007)
Densité	45,56 hab./km2
Plus grande ville	Village de Tubuai
Autres informations
Découverte	IXe ou Xe siècle
Fuseau horaire	UTC-10
Tubuai
Îles de France

Tubuai (prononcé Toubouaï et se voulant Tupua'i en tahitien) est une île volcanique située dans l'archipel des Australes en Polynésie française, dont elle est le chef-lieu, ainsi que de la commune de Tubuai.

Formation de l'île

Comme toutes les îles du Pacifique, Tubuai est d'origine volcanique. Elle s'est formée à partir d'un point chaud fixe sous l'écorce terrestre, c'est-à-dire un volcan immergé qui entre en éruption après plusieurs millions d'années. Celui-ci est commun à toutes les Australes, il s'agit du point chaud du Mac-Donald, situé à 430 km de Rapa et 340 km de Marotiri. Par accumulation des laves se forme l'île lorsque le cratère atteint la surface. Cette formation est très lente : il faut entre 600 et 5000 ans pour atteindre une hauteur de 1 mètre. Le plafond océanique se trouvant, pour les Australes, à une profondeur de 4000 mètres il faut entre 2,5 et 20 millions d'années pour qu'une terre ne commence à émerger et évidemment plus encore pour que l'île entière se forme. Le point chaud se réactive de façon périodique formant ainsi une île qui va alors dériver, une fois le cratère éteint, en suivant le mouvement de la plaque océanique avec une vitesse d'environ 10 centimètres/an. Les différentes îles Australes se sont ainsi formées et se suivent selon une ligne, la plus ancienne étant la plus éloignée du point chaud. Le volcan est assez peu actif dans l'ensemble, d'où un éloignement assez important des îles.

Le point chaud du Mac-Donald est le 24 sur cette carte (cliquer pour agrandir)

L'existence du point chaud du Mac-Donald n'est cependant pas la seule. En effet l'alignement des îles est parfois décalé et a amené à l'hypothèse d'un deuxième point chaud ou même d'une zone chaude. Celle du Mac-Donald reste cependant la plus plausible car il est connu et localisé précisément. Il culmine aujourd'hui à une trentaine de mètres sous la surface de l'océan. Certaines éruptions ont même été constatées vers la fin des années 1980 par le navire océanographique Melville puis par le Suroît.

L'île de Tubuai aurait quant à elle été formée il y a dix à douze millions d'années par le volcan du Mont Taitaa. L'autre volcan, de la montagne dite de l'homme couché se serait formé plus récemment, environ 9,5 millions d'années. Leur base réside à 4500 mètres de profondeur avec une longueur de 150 km sur 100 km de largeur. Le tout forme un cône gigantesque dont la partie émergée ne représente que 1/10 000 du volume total du cône.

Comme pour la plupart des îles tropicales, une barrière de corail s'est formée dès que les conditions nécessaires ont été réunies (surface suffisante, eaux chaudes et faible profondeur). Celle-ci entoure toute l'île en laissant cependant quelques passes et, contrairement à Rurutu, de nombreuses plages sans corail, rendant ainsi la baignade possible. La ceinture ainsi formée a alors accueilli des îlots ("motu"), pas uniquement formés de corail ou de sable mais aussi, pour le motu Ofai par exemple, de phonolithes, des roches venues des dernières explosions. La barrière de corail forme un grand lagon dont la surface est de 85 km², soit le double de l'île. Par ailleurs, aucune plage ne présente de sable noir d'origine volcanique comme à Tahiti, leur palette de couleur s'étend de l'ocre au blanc.