Tropique - Définition

Introduction

Les tropiques sont deux lignes imaginaires du globe terrestre, parallèles à l'équateur, dont elles sont séparées de part et d'autre de 23° 26' de latitude : le tropique du Cancer au Nord, et le tropique du Capricorne au Sud (les noms de Cancer et Capricorne ont été attribués selon la position du Soleil dans le zodiaque). On désigne aussi sous le nom de tropiques les régions du monde situées près de ces lignes, en particulier les zones littorales et les îles de ces régions. L'emplacement exact des tropiques varie avec l'inclinaison de la terre sur son orbite.

Caractéristiques

Les tropiques (lignes bleu foncé) de part et d'autre de l'équateur (ligne bleu clair)

La partie du globe située entre les deux tropiques, comprend tous les points de la Terre où le Soleil apparaît au zénith à midi solaire une ou deux fois dans l'année. Au nord du tropique du Cancer ou au sud du tropique du Capricorne, le soleil n'atteint jamais une élévation de 90° et ne se trouve jamais à la verticale du sol. Sur les tropiques mêmes, le Soleil atteint le zénith une fois l'an, lors du solstice.

Lorsque le soleil atteint le zénith du tropique du Cancer, c'est l'été (en juin) dans l'hémisphère nord et l'hiver dans l'hémisphère sud. Entre ces deux saisons le Soleil passe à la verticale de l'équateur le jour du printemps (mars) dans son mouvement vers le nord et le jour de l'automne dans son mouvement vers le sud.

Du fait du redressement de l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre, les tropiques se rapprochent de l'équateur à une vitesse très rapide : environ 14,7 mètres par an (4 cm par jour). Pour les mêmes raisons, les cercles polaires se rapprochent des pôles. Au total, la zone intertropicale perd ainsi environ 1550 km² par an. Les tropiques continueront à se rapprocher de l'équateur pendant environ 10 000 ans, où ils atteindront les latitudes de ± 22° 36'. La précession des équinoxes a une période de 26 000 ans environ. On peut donc évaluer à 13 000 ans la durée précédente.

À proximité de l'équateur, on rencontre le plus souvent un climat avec des températures élevées et des précipitations abondantes toute l'année : c'est le climat équatorial. En revanche, près des tropiques (Cancer ou Capricorne), l'année est souvent marquée par une saison sèche et une saison des pluies, donc des précipitations variables, alors que la température est élevée tout au long de l'année, ce qu'on qualifie de climat tropical.

Cependant, les vents dominants, les courants marins, la présence ou pas d'une masse continentale importante ont une telle influence sur le climat d'une région donnée que l'on observe de nombreux endroits où, bien que l'on soit au niveau d'un tropique, le climat n'est pas tropical (par exemple le centre de l'Australie ou du Sahara, où il n'y a pas de saison des pluies) ; et des régions où le climat est "tropical" sans que l'on soit sous les tropiques (c'est le cas du Kenya, pays situé sur l'équateur mais dont l'essentiel du territoire a un climat nettement tropical).

Les climats

• climat tropical

Les grandes régions tropicales

Les régions situées en climat à régime tropical proprement dit sont situées principalement en Amérique centrale et Amérique du Sud, le centre et une partie du sud de l'Afrique, le nord de l'Australie et une partie de l'Indonésie. Le reste de la zone intertropicale se partage essentiellement entre un climat désertique (surtout en Afrique), équatorial ou de mousson (surtout en Asie).

Voir aussi la Catégorie:Habitat tropical