Jusque dans les années 1980, on utilisait essentiellement la triangulation pour mesurer les distances. Si l'on veut mesurer la distance entre deux points B et C, l'opération consiste à prendre un point de référence A, puis de mesurer les angles que font les droites (AB) et (AC) par rapport au Nord, ce qui donne l'angle (BÂC).
Ce procédé, répété de proche en proche, a été utilisé par Delambre et Méchain de 1792 à 1798 pour mesurer la distance entre Dunkerque et Barcelone (environ 1 147 km) sur le méridien de Paris, ce qui permettra la première définition pratique et officielle du mètre en 1799 (bien que la conception du mètre lui-même en tant qu'unité universelle et décimale soit bien antérieure, cf. les travaux de John Wilkins et de Tito Livio Burattini).
À partir d'un point de référence, on peut ainsi déterminer la position des différents points d'un territoire et réaliser un maillage. Ce maillage permet ensuite d'avoir une cartographie précise et dont les déformations sont connues, par rapport aux cartes qui étaient dessinées à main levée à partir d'un point haut. La première carte de France ainsi tracée fut publiée en 1745, à partir des relevés de Jacques et César Cassini.