Le but du tourisme médical est pour les malades de se faire soigner à moindre coût dans un pays autre que celui dans lequel ils résident, ou de faire soigner à l'étranger ce qui ne pourrait être traité chez eux. On parle également de tourisme dentaire, segment du tourisme médical, pour ce qui concerne les soins et traitements en stomatologie à l'étranger.
Il y a quatre phénomènes distincts qui contribuent au développement de ces activités :
Depuis plusieurs années, le phénomène s’est répandu mondialement : l’Asie, Europe de l'Est (Hongrie, Serbie, Pologne, Tchéquie), et maintenant l’Afrique du Nord (Tunisie, Maroc) se sont lancés dans ce secteur. Près de 3 millions de touristes, issus principalement des pays riches, se rendent chaque année dans ces pays de destination pour réaliser des actes médicaux ou de chirurgie esthétique (figure 2, 2008, Rapport Deloitte "Consumers in search of value". Les projections montrent que près de 20 millions de touristes médicaux pourraient franchir les frontières dès 2015.
Si certains pays d'Amérique du Sud se spécialisent essentiellement en chirurgie plastique, d’autres ont choisi la chirurgie dentaire, ou encore l’ophtalmologie. En tête de ligne des pays proposant des actes de chirurgie plastique, viennent le Brésil, la Bolivie, et le Costa Rica . Ces pays ont su tirer profit d’une image internationale forte représentant la femme latine toujours en tête des concours de beauté internationaux . Viennent ensuite les pays du Maghreb : Tunisie, Maroc .
En Europe, d’autres pays se sont spécialisés dans la chirurgie dentaire tels que la Hongrie, la Roumanie, ou encore la République tchèque .
La Thaïlande et l’Inde se sont spécialisés dans les greffes d’organes, des spécialités en cardiologie, et des chirurgies à cœur ouvert.
On peut aussi noter que le choix des destinations est fortement influencé par la langue parlée dans le pays d'accueil. Ainsi un patient français souhaitant réaliser certains soins s'orientera plus vers les pays francophones comme la Tunisie et le Maroc, tandis qu'un anglophone se tournera vers l'Afrique du Sud ou l'Inde. Cependant, de nombreuses cliniques, hôpitaux, polycliniques et cabinets dentaires prennent soin de proposer leurs services médicaux dans la langue d'origine du patient.