Tortue marine - Définition

Les populations

Pour la plupart des espèces, il est très difficile de connaitre très précisément le nombre des tortues marines en raison de deux comportements : d'une part leur comportement migrateur ne nous permet pas de déduire le nombre de tortues des observations localisées, leur densité, pouvant varier en fonction des lieux, des périodes, etc.; d'autre part, on ne peut déduire le nombre de femelles en surveillant les pontes, car leur fréquence de ponte varie fortement en fonction des lieux et de l'âge des tortues. Le grand nombre de plages où elles vont pondre, leur grande longévité, ainsi que le temps important avant d'atteindre la maturité sexuelle, ont permis à l'espèce de résister aux prélèvements massifs opérés par les humains, cependant lorsque ces prélèvements atteignent une taille critique, la population de tortues chute et peut mettre plusieurs dizaines d'années avant de croitre à nouveau.

Il a cependant été observé des augmentations au niveau local. D'après une étude rendue publique à Kélonia le 9 août 2007, la population de tortues marines observée sur l'île Europa a progressé selon un taux de croissance annuel moyen de 6% entre 1983 et 2007.

Origine

Les plus vieux fossiles de tortues marines dont nous disposons datent de 110 Ma. On pense donc que, après quelque 150 Ma de vie terrestre et d’essais de colonisation des milieux aquatiques, des tortues ont gagné la mer avec tous les caractères adaptatifs liés à cet élément liquide. Le squelette s'est allégé, les membres transformés en palettes natatoires et en gouvernail, la carapace s'est aplatie, les poumons se sont adaptés à de longues apnées, la vision s'est adaptée, leur cou a perdu sa capacité de rétraction dans la carapace. La différentiation qui allait donner naissance à la lignée des Dermochelyoidea et des Cheloniidae s'est faite, dès le début de cette colonisation au Crétacé entre 100 et 150 Ma. Quatre familles des tortues de mer ont survécu à l'extinction massive du Crétacé, les Toxochelyidae, Protostegidae, Cheloniidae et Dermochelyidae. La famille des Toxochelyidae s'est éteinte durant l'Éocène, la famille des Protostegidae durant l'Oligocène.

Paléontologie

La Montagne Saint-Pierre en Belgique est un site de découvertes de tortues marines fossiles en Europe.

Taxonomie et systématique

Toutes les tortues marines appartiennent à la Superfamille Chelonioidea. Aujourd'hui il n'y a que 7 espèces de tortues dans deux familles alors qu'il y a eu dans le passé cinq familles contenant des douzaines d'espèces. La classification simplifiée présentée ici est tirée de Hirayama (1997, 1997), Lapparent de Broin (2000), et Parham (2005).

      o polycryptodira      |--o Chelydridae      `--o Procoelocryptodira         |--o Chelonioidea Bauer, 1893, les tortues marines         |  |--o          |  |  |--o †Toxochelyidae         |  |  `--o Cheloniidae, dont les tortues imbriquées, vertes...         |  `--o Dermochelyoidea         |     |--o Dermochelyidae dont la tortue luth         |     `--o †Protostegidae dont Archelon, Santanachelys         `--o Chelomacryptodira, c'est-à-dire les autres tortues cryptodires non marines      

Voir aussi : Testudines (classification phylogénétique)

Les sept espèces de tortues marines vivantes :

• tortue caouanne
• Tortue luth
• tortue imbriquée
• Tortue verte
• Natator depressus
• tortue olivâtre
• Tortue de Kemp

Le statut taxonomique de la tortue franche du Pacifique est toujours discuté.