Thylacine - Définition

Introduction

Thylacine
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Classe	Mammalia
Super-ordre	Marsupialia
Ordre	Dasyuromorphia
Famille	Thylacinidae
Genre	Thylacinus
Nom binominal
Thylacinus cynocephalus (Harris, 1808)
Statut de conservation IUCN : EX  : Éteint

Le Thylacine, appelé également Loup marsupial, Loup de Tasmanie ou encore Tigre de Tasmanie, était un mammifère marsupial carnivore de la taille d’un loup, au pelage tigré. Depuis 1936, l’espèce est considérée comme éteinte.

Son nom scientifique est Thylacinus cynocephalus. Il appartient à la famille des thylacinidés. Il était la dernière espèce survivante de son genre mais on a trouvé de nombreux fossiles d’espèces voisines dont les plus anciens remontent au début du Miocène. L’animal apparenté le plus proche encore en vie est le Diable de Tasmanie.

Il était largement répandu en Australie et en Nouvelle-Guinée il y a plusieurs milliers d’années, mais des bouleversements réduisirent son habitat à la Tasmanie au sud-est de l’Australie, notamment l’introduction du Dingo vers le 3 millénaire av. J.-C.. On attribue sa disparition de Tasmanie à sa chasse intensive encouragée par des primes d’abattage mais il y eut aussi l’introduction des chiens et l’enracinement des colons dans son milieu naturel.

Le Thylacine se nourrissait de toutes espèces d’animaux, notamment de kangourous, de wallabies et d’oiseaux nichant à terre. Il était plutôt nocturne ou semi-nocturne, se déplaçait lentement et était maladroit dans ses mouvements. Il chassait généralement seul.

Évolution

Illustration du Thylacinus potens, le Thylacine puissant, qui vivait au Miocène. C’est le plus grand cousin du thylacine actuel.

Les scientifiques font remonter l’apparition du Tigre de Tasmanie à environ 4 millions d’années. Les autres espèces de la famille des Thylacinidae remontent au début du Miocène, il y a 23 millions d’années. Depuis le début des années 1990, au moins sept espèces fossiles ont été découvertes dans le site fossilifère de Riversleigh qui appartient au Parc national Boodjamulla dans le nord-ouest du Queensland. Le Thylacine de Dickson (Nimbacinus dicksoni) est la plus ancienne des sept espèces fossiles découvertes, datant de 23 millions d’années. Ce thylacinidé était beaucoup plus petit que ses plus récents cousins. La plus grande espèce, le Thylacine puissant (Thylacinus potens) qui avait la taille d’un loup, était la seule espèce à survivre à la fin du Miocène. À la fin du Pléistocène et au début de l’Holocène, le Thylacine contemporain vivait (mais jamais en grand nombre) dans toute l’Australie et la Nouvelle-Guinée.

Les crânes du Thylacine (à gauche, en rouge) et du Loup (Canis lupus) (à droite, en vert), sont presque identiques bien que les espèces ne soient pas liées. Les études montrent que la forme du crâne du Renard roux (Vulpes vulpes) est encore plus proche de celle du Thylacine.

Exemple d’évolution convergente, le Thylacine montrait de nombreuses similitudes avec les membres de la famille des canidés vivant dans l’hémisphère Nord : dents, mâchoires puissantes, talons décollés fortement du sol et même forme générale du corps. Puisque le Thylacine occupait la même niche écologique en Australie que le loup sur d'autres continents, il a développé un grand nombre de caractéristiques communes avec ce dernier. Malgré cela, le Thylacine n’est pas apparenté aux prédateurs de l’hémisphère Nord, son plus proche parent vivant étant le Diable de Tasmanie (Sarcophilus harrisii). Des études phylogénétiques pratiquées sur l'ADN mitochondrial de spécimens de Thylacine ont démontré en 1989 sa parenté avec les marsupiaux carnivores australiens.