Theropoda - Définition

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- Introduction - Étymologie - Systématique - Description

Introduction

Theropoda

Classification

Règne

Animalia

Embranchement

Chordata

Sous-embr.

Vertebrata

Classe

Sauropsida

Super-ordre

Dinosauria

Ordre

Saurischia

Sous-ordre

Theropoda
Marsh, 1881

Clades de rang inférieur

Coelophysoidea
Ceratosauria
Tetanurae

Les Theropoda forment un clade de tétrapodes bipèdes comprenant l'entièreté des dinosaures prédateurs. Comme les autres groupes de dinosaures, les théropodes apparaissent au Trias supérieur (Carnien) et acquièrent une distribution géographique globale à partir du Jurassique inférieur. Les oiseaux, qui sont issus de petits Maniraptora du Jurassique moyen, sont les seuls théropodes à avoir survécu à la crise Crétacé/Tertiaire (K/T) ce qui leur a ainsi permis de prospérer et de se diversifier considérablement durant le Cénozoïque. En incluant les oiseaux, les théropodes forment un des groupes de vertébrés les plus florissants et le clade de dinosaures le plus diversifié morphologiquement. Ayant évolué pendant plus de 230 millions d'années au côté des mammifères qui apparaissent en même temps qu'eux, ils sont avec les mammifères les seuls vertébrés à avoir occupé la niche écologique de milieux terrestres, aériens et aquatiques. Les théropodes non-aviens, qui incluent tous les membres de ce clade mis à part les oiseaux (Avialae), furent un des groupes de carnivores dominant dans les écosystèmes mésozoïques du monde entier. Comme les autres clades de dinosaures, les théropodes non-aviens disparaissent à la fin du Mésozoïque, bien qu'ils furent particulièrement abondant à l'extrême fin du Crétacé.

Étymologie

Le nom 'Theropoda' dérive de deux racines grecques anciennes, ther(o) signifiant 'bête sauvage' et pod(o) voulant dire 'pied'. Nommés de cette façon par Othniel Charles Marsh en 1881, les théropodes, dits 'à pieds de bête' au sens étymologique, s'opposaient à l'époque aux Ornithopoda (nommés en 1871), 'à pieds d'oiseaux', et aux Sauropoda (nommés en 1878), 'à pieds de reptiles' tous deux créés par Marsh. Néanmoins, cet éminent paléontologue commit une erreur puisque l'on sait actuellement que ce sont des théropodes du Jurassique qui ont donné naissance aux oiseaux, et non les ornithopodes. Cette erreur fut également commise par Harry G. Seeley qui distingua selon la forme du bassin les dinosaures à bassin d'oiseau (Ornithischia) et les dinosaures à bassin de reptiles (Saurischia), alors que les oiseaux appartiennent bien au clade des saurischiens.

Systématique

Les théropodes non-aviens ont reçu beaucoup d'attention de la part des paléontologues des vertébrés durant ces trente dernières années. Un grand nombre d'analyses cladistiques ont examiné les relations de parentés qui existent entre ces dinosaures si bien que la phylogénie de ce clade est actuellement assez bien connue.