Thermalisme - Définition

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Introduction

Thermes de Berzieri à Salsomaggiore Terme (Italie)

Le thermalisme est l’ensemble des activités liées à l’exploitation et à l’utilisation des eaux thermales. Cela se rapporte aussi bien à l’histoire, l’économie, les acteurs, le patrimoine qu'à l’ensemble des moyens (médicaux, sanitaires, sociaux, administratifs…) mis en œuvre dans les stations thermales lors des cures thermales.

Le thermalisme historique est très différent du thermalisme d'aujourd'hui, devenu très médicalisé en France.

Histoire

Les thermes de l'Antiquité

Les bains au Moyen Âge

La médecine thermale existe depuis l’Antiquité. On plaçait alors les lépreux dans des bains, puis on les envoyait se sécher au soleil pour améliorer leur guérison. Les blessés de guerre se retrouvaient aux thermes pour se rétablir. Il y avait une croyance particulière dans les bienfaits de l’eau. Aujourd’hui on respecte encore les vertus de l’eau et on améliore son utilisation. En France, il y a plus de 1200 sources d’eau qui sont occupés par les Thermes. Le thermalisme est l’utilisation de l’eau minérale à des fins thérapeutiques.

Cette méthode médicale n’est pas une invention très récente, en fait, cela date de 3000 ans av. J.-C. Nous nous reportons donc dans l’Antiquité. Les Romains vouaient à l’eau un véritable culte, ils construisaient des fontaines, des systèmes d’aqueduc et des Thermes. Les Thermes ou gymnase grec, étaient d’immense bains chauds utilisé pour usages médicales, d’hygiène mais surtout sociales. Ces bains publics étaient des lieux très représentatifs, on pouvait y admirer des sculptures, des peintures, des statues, ils représentaient le luxe. Les Grecs sont les précurseurs des canons de beauté, déjà à cette époque, il fallait que tout soit beau, grand et fort. Les Thermes étaient donc des monuments énormes qui représentaient la richesse de la cité. On pouvait y accueillir jusqu’à 1000 personnes en même temps. Dans les Thermes, il y a quatre sections, l’entrée, une pièce à l’eau tiède, une à l’eau chaude et l’autre à l’eau froide. Déjà, on y exerçait la vasodilatation et la vasoconstriction des vaisseaux sanguins.

Henri IV crée la Charte des eaux minérales. L'armée a fortement contribué au développement de certaines stations comme Bourbonne les Bains (Haute-Marne), dès Louis XV et alors que cette toute petite ville avait un passé thermal à l'époque romaine. Ainsi, un hôpital militaire a soigné les soldats blessés dans cette ville viticole (350 ha) qui a trouvé là un excellent débouché pour ses vins.

Les Eaux de la Belle Époque

Le thermalisme connaitra un engouement exceptionnel au XIXe siècle, porté par la vague du romantisme.

Pour des raisons de facilité d'accès, les stations se développeront d'abord à proximité immédiate ou à l'intérieur des grandes villes. Très rapidement, l'extension rapide des liaisons ferroviaires rendra accessibles ces stations isolées pour les parisiens et les étrangers.La croissance de la fréquentation s'emballera, et l'on passera de 22 000 curistes en 1822 à 120 000 en 1855. Aux confins de la Lorraine, une demie-douzaine de stations se développent comme Vittel, Contrexéville, Bourbonne, Bains les Bains, etc. Dans la chaîne pyrénéenne, pas moins de 31 stations thermales se développeront, portées par le goût impérial pour les villes d'eaux.

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